- Pekín tiene más herramientas para contrarrestar las medidas punitivas
- Los aranceles de Trump amenazan con diezmar todo el comercio entre Estados Unidos y China
Cuando Donald Trump inició una guerra comercial con China en 2018, Pekín se encontraba en una posición defensiva y no sabía cómo responder. Esta vez, el presidente Xi Jinping está mejor preparado para la pelea, aunque tiene más que perder.
Trump, que ganó un segundo mandato como presidente en una elección el martes, ha amenazado con imponer aranceles de hasta el 60% a los productos chinos, un nivel que, según Bloomberg Economics, diezmará el comercio entre las mayores economías del mundo. Eso se suma a una serie de controles a las exportaciones de tecnología avanzada que la administración Biden ha endurecido desde que Trump dejó el cargo.
En ese tiempo, China ha tomado medidas estratégicas para garantizar su mayor resiliencia y su mejor posición para contraatacar. La clave para ello ha sido la ampliación de su conjunto de herramientas, que ahora incluye controles de exportación de materias primas fundamentales, además de aranceles sobre productos agrícolas y una lista de entidades que pueden apuntar a empresas estadounidenses clave.
“China, psicológicamente hablando, está mucho más preparada para volver a enfrentarse a él”, dijo Zhou Bo, coronel retirado del Ejército Popular de Liberación e investigador principal del Centro de Seguridad y Estrategia Internacional de la Universidad de Tsinghua. Xi felicitó a Trump por su victoria y pidió vínculos “sanos y sostenibles” entre las naciones, informaron los medios estatales.
De todos modos, Xi preferiría evitar una batalla arancelaria que corre el riesgo de resultar mucho más devastadora que la primera ronda. China ha dependido de las exportaciones de bienes como vehículos eléctricos y baterías para impulsar una economía acosada por presiones deflacionarias y problemas inmobiliarios, y los legisladores chinos se reunirán esta semana para formular medidas para impulsar el crecimiento.
Si Trump cumple con sus amenazas arancelarias, las autoridades chinas tendrán que hacer mucho más para ayudar a la economía. Goldman Sachs Group Inc. dijo la semana pasada que unas restricciones comerciales más severas contra China podrían obligar a Xi a impulsar el consumo interno, algo que el Partido Comunista tradicionalmente ha buscado evitar.
El yuan se debilitó el miércoles al nivel más bajo en dos años y las acciones chinas cayeron, lo que dio a los inversores una muestra de la volatilidad que se avecina cuando Trump asuma la presidencia de Estados Unidos. El yuan offshore cayó hasta un 1,3% frente al dólar, la mayor caída en un día desde octubre de 2022. Las acciones chinas que cotizan en Hong Kong fueron las más afectadas por las ventas, y el índice Hang Seng cerró con una baja del 2,6%.
“China difícilmente pueda tomar represalias por los aranceles del 60%”, dijo Alicia García Herrero, economista jefe de Asia Pacífico en Natixis SA. “Lo que China hará es anunciar un estímulo mayor para contrarrestarlo y que el mercado no lo penalice”.
Durante el primer mandato de Trump, casi dos años de amenazas, aranceles y negociaciones terminaron con un acuerdo firmado en enero de 2020 que incluía la promesa de China de comprar productos estadounidenses por valor de 200.000 millones de dólares para intentar cerrar su desequilibrio comercial con Estados Unidos. Sin embargo, el brote de Covid en la misma época agrió rápidamente las relaciones entre los países, y China nunca estuvo cerca de alcanzar los objetivos, ya que las exportaciones chinas se dispararon durante la pandemia.
Una nueva guerra comercial amenaza con causar mayores daños al comercio global. El año pasado, las empresas chinas exportaron 500.000 millones de dólares en bienes a Estados Unidos, o alrededor del 15% del valor de todas sus exportaciones . Si Estados Unidos impusiera aranceles elevados a todos o gran parte de esos productos, podría eliminar esas ventas y perjudicar aún más a las empresas que enfrentan una economía interna débil y precios en caída.
Según Scott Kennedy, asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, con sede en Washington, que viaja con frecuencia a China, los funcionarios chinos no quieren reaccionar exageradamente a las nuevas amenazas arancelarias de Trump, pero también temen parecer débiles. Las posibles opciones para el gobierno de Xi, dijo, incluyen atacar a las empresas estadounidenses con intereses importantes en China, vender bonos del Tesoro estadounidense, devaluar el yuan y hacer más contactos en Europa y América Latina.
“Están hartos de que los traten como a una piñata y quieren contraatacar”, dijo Kennedy sobre China. “Están preparados para tratar con Trump y combatir el fuego con fuego si es necesario”.
Un factor imponderable para China es la aparición de Elon Musk como uno de los principales defensores de la campaña presidencial de Trump. El multimillonario director ejecutivo de Tesla Inc. tiene amplios intereses comerciales en China, lo que plantea la posibilidad de que pueda defender una postura más blanda. Trump elogió a Musk al declarar su victoria en las primeras horas de la mañana del miércoles en Estados Unidos.
Pero si estalla una guerra comercial, China estará lista para contraatacar, y las exportaciones estadounidenses de productos agrícolas pueden volver a ser el primer objetivo. Desde el primer mandato de Trump, Brasil ha fortalecido su posición como el mayor proveedor de soja a China, y ahora también es la mayor fuente de importaciones de maíz, reemplazando el gran aumento de las exportaciones estadounidenses a China como parte del acuerdo comercial de 2020. En 2016, Estados Unidos suministró más del 40% de las importaciones chinas de soja , pero esa proporción había caído a menos del 18% en los primeros nueve meses de este año.
La desaceleración de la economía china también le proporciona a Pekín un mayor margen de maniobra, ya que su demanda de carne de cerdo (así como de maíz y soja para alimentar a los cerdos) se ha desplomado. Eso significa que depende menos de las importaciones y puede trasladar con mayor facilidad sus compras de Estados Unidos a otros países.
“No debería haber ninguna duda sobre la represalia de China”, dijo Zhou Xiaoming, investigador de un centro de estudios de Pekín y ex representante adjunto de la misión de China ante las Naciones Unidas en Ginebra hace una década. “Los blancos fáciles incluyen el maíz y la soja. El país está en una mejor posición que en 2018 para tomar contramedidas, ya que China ha desarrollado a Brasil como una fuente alternativa confiable de suministros y ha podido reducir las importaciones desde Estados Unidos”.
Al mismo tiempo, sin embargo, China tiene menos objetivos obvios que alcanzar. Las importaciones del país procedentes de Estados Unidos han caído desde un pico en 2021 y Pekín no ha firmado un contrato para comprar nuevos aviones de Boeing Co. durante años, lo que significa que tiene una amenaza menos que plantear. Además de una relación comercial debilitada, los lazos de inversión directa entre Estados Unidos y China también se están reduciendo: el volumen de inversión china en Estados Unidos el año pasado se redujo un 28% desde el pico de 2019, según datos de las Naciones Unidas.
Esto plantea la posibilidad de que China intente devaluar su moneda, abaratando sus exportaciones. Si bien la última devaluación formal de China fue en 2015, durante el punto álgido de la primera disputa comercial, entre mediados de 2018 y mediados de 2019, las autoridades permitieron que el yuan cayera a casi 7,2 por dólar, lo que abarató sus exportaciones y brindó cierta protección a los aranceles de Trump.
Actualmente, la moneda china se encuentra en torno al mismo nivel, pero permitir que caiga mucho más podría irritar a otros socios comerciales de todo el mundo, que a su vez podrían imponer sus propios aranceles a los productos chinos. Una avalancha de acero barato ya ha llevado a los países a levantar barreras al metal, y eso podría extenderse a más productos en una guerra comercial general.
Una nueva herramienta importante para Xi son los controles a las exportaciones, que Estados Unidos ha aplicado con frecuencia contra China. El año pasado, Beijing restringió las ventas al exterior de galio y germanio, dos metales que se utilizan ampliamente en la fabricación de chips, equipos de comunicaciones y las industrias de defensa. China ahora podría intentar imponer restricciones a materias primas críticas que Estados Unidos necesita para tecnologías estratégicas, como el antimonio, que se utiliza en algunos dispositivos semiconductores.
China también tiene ahora un proceso más formal para sancionar a las empresas extranjeras. En septiembre, las autoridades dijeron que China iniciaría una investigación a PVH Corp. , la empresa matriz de Tommy Hilfiger y Calvin Klein , por no utilizar algodón de la región del lejano oeste de Xinjiang, donde Estados Unidos restringió el comercio debido a preocupaciones por los derechos humanos. Pekín también ha sancionado a una empresa estadounidense de drones por abastecer a Taiwán, impidiéndole comprar piezas en China, según el Financial Times.
En última instancia, China preferiría llegar a un acuerdo con Trump. El presidente entrante ha señalado que estaría abierto a la inversión china en Estados Unidos, lo que podría formar la base para algún tipo de acuerdo, según Henry Wang Huiyao, fundador del grupo de investigación Centro para China y la Globalización en Pekín.
“Trump es un político pragmático que se centra en resolver problemas específicos”, afirmó Wang. “China es líder absoluto en materia de vehículos eléctricos y tecnología ecológica”, añadió. “Existe una enorme oportunidad de que las empresas chinas puedan ayudar a que Estados Unidos vuelva a ser grande”.
Aun así, en Pekín se reconoce que China debe esperar lo mejor y prepararse para lo peor, y no hay demasiadas opciones si Trump quiere cumplir amenazas extremas que también perjudicarían a Estados Unidos y aumentarían los precios para los consumidores estadounidenses.
“Hemos hablado mucho sobre lo que China puede hacer para prepararse para este escenario, pero al final no hay mucho que se pueda preparar”, dijo Tu Xinquan, ex asesor del Ministerio de Comercio de China, que ahora es profesor y decano del Instituto Chino de Estudios de la OMC en la Universidad de Negocios y Economía Internacionales en Beijing.
“No existe una solución milagrosa”, añadió. “Solo podemos abordar el problema cuando se presente”.
