Rusia mantiene flujo de exportación petrolera, gracias a USA para mantener precio bajo en mercados

George Economou y otros magnates griegos se duplicaron cuando los armadores rivales, asustados por las sanciones relacionadas con Ucrania, retrocedieron.

La mayoría de las compañías navieras occidentales dejaron de transportar petróleo ruso después de que Estados Unidos y sus aliados sancionaran la preciada exportación de Moscú. En Grecia, hogar de una de las flotas mercantes más grandes del mundo, los propietarios de petroleros se están duplicando.

Al frente del grupo está George Economou, un magnate naviero de 70 años con gusto por el arte de Francis Bacon, los superyates minimalistas y las aventuras que algunos rivales dicen que no se atreverían a intentar.

Su nueva fuente de ingresos: Reivindicar una vía estrecha de negocios que sirve a los intereses económicos tanto de Rusia como de EE. UU., pero que es demasiado traicionera para muchos competidores.

TMS Tankers, una empresa en la red de Economou, ha transportado decenas de millones de barriles de crudo y combustible de Rusia desde la invasión de Ucrania por parte de Moscú, según datos de envío analizados por Global Witness, un grupo anticorrupción que ha hecho campaña en nombre de Ucrania por sanciones más duras. . Eso convierte a TMS en el segundo jugador más grande en el comercio de transporte de petróleo ruso, detrás de la empresa estatal rusa Sovcomflot .

Las personas familiarizadas con las actividades de TMS, así como los corredores y armadores rivales, corroboran los hallazgos. Siete grupos griegos, incluido TMS, se ubican entre los 10 principales motores del petróleo ruso después de la invasión, y en conjunto envían un 50% más que la compañía estatal de petroleros de Moscú.

Los petroleros vinculados a Economou realizaron más de 200 viajes desde puertos rusos desde el día de la invasión, el 24 de febrero del año pasado, hasta finales de febrero de este año, según Global Witness. Es un negocio lucrativo, que genera entre $ 4 millones y $ 5 millones en ganancias por cada viaje de 60 días desde el Mar Báltico a la India, la ruta más transitada , y de regreso, según los corredores de barcos y propietarios rivales.

Economou no respondió a las solicitudes de comentarios. Un representante de TMS dijo que la compañía no hizo comentarios sobre los negocios o la vida personal de Economou.

Los viajes refuerzan el presupuesto en crisis de Rusia , ayudan a mantener bajo control los precios mundiales del petróleo y acuñan dinero para una de las industrias más poderosas de Grecia. También han convertido a Economou en blanco de críticas en Ucrania.

“Todos entienden qué es oscuro y qué es correcto”, dijo Oleg Ustenko, asesor económico del presidente Volodymyr Zelensky.

Ucrania ha presionado a los funcionarios y empresas griegos para que reduzcan los envíos rusos, con poco efecto. “Están enviando dinero ensangrentado al régimen de Putin, que está cometiendo crímenes de guerra contra los ucranianos”, dijo Ustenko.

La Agencia Nacional de Prevención de la Corrupción de Ucrania escribió al Sr. Economou ya TMS en julio pasado pidiéndoles a la empresa que abandonara el comercio. No recibió respuesta, dijo una portavoz. Luego, la agencia colocó a TMS en la cima de una lista de lo que describió como “patrocinadores internacionales de guerra”.

Funcionarios del gobierno griego han dicho que el país cumple con las sanciones pero que no puede hacer mucho para detener el comercio de petróleo en aguas internacionales.

El problema para Kiev es que Estados Unidos quiere que fluya el petróleo ruso para mantener bajos los precios mundiales. Washington preparó una excepción a las sanciones para que el petróleo ruso pueda viajar en barcos occidentales siempre que los envíos no generen una ganancia inesperada para el Kremlin. Los armadores, que alquilan petroleros a comerciantes en lugar de comprar y vender petróleo ellos mismos, tienen que conservar documentos de sus clientes que demuestren que el precio del petróleo a bordo no supera un tope establecido por el Grupo de las Siete democracias avanzadas.

Los armadores estadounidenses y del norte de Europa se retiraron a pesar de todo, por temor a dañar su reputación o quedar atrapados en la red de sanciones. Las empresas griegas, que en su mayoría son privadas, sin accionistas a quienes responder, tuvieron pocos escrúpulos de este tipo.

“Se puede ganar mucho dinero, muchísimo dinero”, dijo Michelle Wiese Bockmann, analista de Lloyd’s List Intelligence, un proveedor de información sobre envíos. Dijo que los petroleros griegos realizaron el 42% de las escalas en cinco puertos rusos en los mares Báltico y Negro en marzo. Antes de la guerra, su participación era de alrededor de un tercio.

Un comodín para los transportistas es que el precio del petróleo insignia de Rusia, llamado Urals, ha subido sigilosamente y amenaza con cotizar por encima del límite del G-7. Si lo hace, los griegos enfrentarán presiones para retirarse del comercio de petróleo de Rusia.

Economou, que ha vivido en Grecia y Nueva York en las últimas décadas, pertenece a una tradición naviera griega cuyos héroes modernos, Aristóteles Onassis y Stavros Niarchos, hicieron fortunas navegando por las crisis geopolíticas del siglo XX que se extendieron a los mercados petroleros.

Al igual que esos dos rivales, el TMS de Economou, con sede en Atenas, no necesita ir muy lejos para encontrar competencia. Los barcos controlados por Minerva Marine, propiedad de otro magnate, Andreas Martinos, y su familia, también están activos en el mercado ruso. También lo son los barcos que están controlados por Eastern Mediterranean Maritime, propiedad de un hermano del Sr. Martinos, y los barcos de Dynacom Tankers Management de George Prokopiou.

Los representantes del Mediterráneo Oriental y Dynacom no respondieron a las solicitudes de comentarios. Un portavoz de Minerva dijo que la empresa cumple con todas las sanciones aplicables.

La invasión rusa de Ucrania colocó a Grecia, que comparte siglos de historia tanto con Rusia como con Ucrania , forjada en parte a través de la Iglesia ortodoxa, en una posición difícil. Cualquier restricción a los flujos de energía rusos amenazaba con perjudicar a la políticamente influyente industria naviera, cuyas exenciones fiscales están garantizadas en la constitución griega.

Antes de su invasión, Rusia dependía de los petroleros occidentales para entregar su producto más valioso. Desde que se impuso el precio máximo, gran parte del petróleo ha navegado en petroleros rusos de propiedad estatal o en barcos que se especializan en petróleo sancionado, conocidos colectivamente como la flota en la sombra : petroleros más antiguos operados principalmente por empresas en Dubai y que a menudo navegan sin seguro. Los barcos de Turquía llevan algunos cargamentos.

Los barcos griegos manejan la mayor parte del resto. Sus dueños cobran tarifas premium. Los intermediarios marítimos dicen que los comerciantes pagan al menos un 30% más, en promedio, para fletar petroleros que transportan petróleo ruso, en comparación con el crudo no sancionado.

Los propietarios griegos compiten ferozmente entre ellos por los negocios rusos. Han tomado medidas para sellar acuerdos a largo plazo con proveedores y comerciantes con los que previamente trataron caso por caso, dijeron personas familiarizadas con las discusiones.

Las reglas que subyacen a la ley de navegación moderna se remontan al general ateniense Temístocles, quien ya las había escrito cuando sus fuerzas navales derrotaron a los invasores persas en la batalla de Salamina en el siglo V a. C., dijo Spyros M. Polemis, historiador y ex armador. Después de que Grecia obtuviera la independencia en 1830, los armadores capitalizaron su posición como puerto de enlace entre el Mediterráneo y el Mar Negro y, una vez que se abrió el Canal de Suez, Asia.

En el mundo dinástico de la navegación griega, Economou es un recién llegado. Hijo de un fabricante de productos de papel en Atenas, estudió transporte y arquitectura naval en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Trabajó como ingeniero para una compañía naviera en Grecia y se movió entre trabajos de envío en Nueva York antes de comprar su primer barco en 1986.

Urbano, elegantemente vestido y que hablaba inglés con fluidez, Economou llegó a Wall Street en la década de 1990 en busca de fondos. Era la nueva cara del transporte marítimo griego, aparentemente alejado de la generación que se jactaba de comprar barcos de carga estadounidenses de la era de la Segunda Guerra Mundial llamados barcos Liberty después de 1945.

Alpha Shipping, del Sr. Economou, emitió uno de los primeros bonos basura de una compañía naviera, al pedir prestados $175 millones en 1998. La publicación marítima Lloyd’s List lo describió como “una de las estrellas en ascenso del firmamento de Atenas/Pireo”.

Alpha incumplió un año después. Los tenedores de bonos se quemaron y recibieron 37 centavos por dólar como parte de un acuerdo en el que Economou obtuvo $30 millones al comprar los barcos de la empresa a precios de ganga, según la publicación de noticias de la industria TradeWinds. El Sr. Economou dijo que Alpha se topó con una recesión del mercado. El comercio le valió el apodo de “chico malo” del transporte marítimo en el mercado marítimo, un nombre que luego dijo que no le molestaba.

Fue el comienzo de una relación incómoda entre Economou y Wall Street. En 2005, cotizó una empresa de la que era director ejecutivo y poseía una parte, DryShips, en la bolsa Nasdaq. Las acciones despegaron al principio, ya que el auge económico de China impulsó un mercado alcista en el transporte marítimo y las materias primas. El Sr. Economou se convirtió en multimillonario.

Las acciones de DryShips iluminaron los tableros de inversión en línea en 2016. Durante el frenesí comercial, la compañía vendió una gran cantidad de nuevas acciones . Una oscura firma de las Islas Vírgenes Británicas los compró con descuento y luego los descargó, en un comercio que enriqueció al Sr. Economou y a la compañía BVI a expensas de muchos otros. Los accionistas existentes de DryShips perdieron casi todo su dinero.

Los tribunales desestimaron dos demandas de accionistas contra el Sr. Economou y DryShips. En un tercero, que aún no ha concluido, los abogados de DryShips y Economou negaron que sus clientes hubieran manipulado los mercados. Un financiero canadiense que supuestamente planeó el plan pagó una multa a la Comisión de Bolsa y Valores por violar las reglas comerciales; él no admitió ni negó las acusaciones.

La SEC no cobró al Sr. Economou ni a DryShips. El Sr. Economou tomó DryShips en privado en 2019 y fue absorbido por sus otras operaciones.

Cuando Rusia invadió Ucrania el año pasado, puso en marcha una rápida reactivación de los flujos de petróleo, gas natural, carbón y cereales. Las tarifas de los petroleros se dispararon .

El régimen de sanciones que Occidente impuso a Rusia dejó espacio para que los transportistas y otros operaran, aunque se arriesgaron a que rondas posteriores de restricciones los tomaran por sorpresa. Economou ha tenido cuidado de mantenerse del lado correcto de la ley, dicen las personas que han trabajado con él y sus empresas.

Muchos barcos de TMS en aguas rusas están asegurados contra accidentes por Gard, un suscriptor noruego, lo que sugiere que están transportando petróleo cuyo precio está por debajo del precio máximo del G-7. Para mantener este seguro, TMS debe proporcionar documentos a Gard que demuestren que el petróleo en sus petroleros no viola las sanciones, según su leal saber y entender.

“Gard cuenta con procedimientos exhaustivos para garantizar que cumplimos con las sanciones pertinentes en todo momento, incluido el límite de precio G-7”, dijo una portavoz de la aseguradora.

Lukoil, que es la segunda compañía petrolera más grande de Rusia (después de Rosneft) y tiene un brazo comercial llamado Litasco, es un gran cliente de TMS. Fletó más de la mitad de los petroleros de TMS que partieron de puertos rusos en los dos primeros meses del año, según datos de Global Witness y una persona familiarizada con las actividades de TMS. Los barcos llevaron el crudo y el combustible de Lukoil a India, Malasia, Arabia Saudita y una refinería que la empresa rusa posee en Bulgaria.

Una subsidiaria productora de petróleo del gigante energético estatal ruso Gazprom también ha fletado barcos TMS en los últimos meses. Las empresas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Economou ha encontrado una salida para su riqueza en el arte moderno, particularmente en expresionistas alemanes como Otto Dix, cuyas imágenes distorsionadas evocaban el tormento psicológico de la guerra de trincheras y el glamour y la mugre de la década de 1920 en Berlín. “Creo en ignorar las tendencias”, dijo Economou en una entrevista de 2013 sobre una exposición de arte que poseía en el Museo del Hermitage en San Petersburgo. “La gente compra con los oídos. Deberías comprar con tus ojos”.

Economou invirtió dinero en la Tate Modern de Londres, que más tarde nombró un ala en su honor en la central eléctrica junto al río donde se encuentra el museo. Donó “Two Trees” de Peter Doig al Museo Metropolitano de Arte de Nueva York en 2019.

También acumuló una colección en una galería que lleva su nombre y que se encuentra en la misma calle que TMS en los suburbios de Atenas. Entre las pinturas allí: el retrato de Francis Bacon de 1972 de un ex amante, “Figura en movimiento”, que Economou compró en 2018 por casi $26 millones.

La directora de la colección de arte de Economou, Skarlet Smatana, dijo que el artista creó esa obra de luto después de la muerte de su amante, y agregó que Economou se conectó con su “turbulencia emocional”.

Dijo que los intereses comerciales y los gustos artísticos de Economou no se superponen. No compra arte ruso, por ejemplo.

En 2017, aproximadamente un año después de los salvajes movimientos bursátiles que involucraron a DryShips, la expareja de Economou, la cineasta y cantante de ópera Angela Ismailos, lo demandó por 240 millones de dólares. No podría haberse convertido en multimillonario sin su ayuda, dijo su entonces abogado a un tribunal de Nueva York. No parece que Economou respondiera públicamente a la demanda.

La pareja se conoció en un vuelo de Grecia a Nueva York en 1994 cuando Economou era un armador que luchaba por su segundo matrimonio y Ismailos estaba embarazada, dijo su abogado al tribunal. Se convirtieron en pareja y acumularon activos que incluían villas en el Caribe, Atenas y St. Tropez y un barco de vela púrpura de $35 millones llamado Baracuda.

El Sr. Economou le dijo más tarde a SuperyachtNews que lo había diseñado con la ayuda del arquitecto británico John Pawson. El Sr. Pawson no pudo ser contactado para hacer comentarios. La Sra. Ismailos dijo que fue fundamental en el diseño del barco.

El Sr. Economou y la Sra. Ismailos están en conversaciones para llegar a un acuerdo, según un abogado actual de la Sra. Ismailos.

Por: joe wallace y costas paris

Kelly Crow, Elisa Cho y Jim Oberman contribuyeron a este artículo.

Fuente: https://www.wsj.com/articles/the-bad-boy-of-shipping-cashes-in-on-russian-oil-4668c238?mod=djemlogistics_h