Los reguladores federales están acelerando los arrestos y las compañías automotrices están advirtiendo a los concesionarios que estén más atentos a medida que se instalan imitaciones en los vehículos durante las reparaciones posteriores al accidente.
Destiny Byassee podría haber sobrevivido al accidente que la mató en junio pasado si no fuera por la bolsa de aire falsa que estalló en su cara.
Sin que la madre de dos hijos, de 22 años, lo supiera, el dispositivo falso fue instalado en su Chevrolet Malibu antes de que ella comprara el auto a un vendedor de autos usados, según una demanda presentada por la familia en mayo.
Cuando estalló, explotó “como una granada” y roció el auto con metal y plástico afilados, cortándole el cuello, según la demanda. Cuando llegaron los servicios de emergencia, la encontraron inconsciente y sin aliento, según la demanda y los registros médicos.
El problema preocupante para los fabricantes de automóviles y las autoridades: este incidente mortal no es un caso aislado. Es uno de al menos cinco en el último año en los que personas murieron o resultaron gravemente heridas por bolsas de aire falsificadas, un número inusualmente alto en un lapso de tiempo tan corto, según el Consejo Antifalsificación Automotriz, un grupo liderado por la industria. que cuenta entre sus miembros a General Motors, Ford Motor y Volkswagen.
Y estos son sólo los casos conocidos, dicen los expertos. Muchos no son denunciados porque son difíciles de rastrear y los delincuentes han mejorado en evadir la detección. “Esa es la parte aterradora”, dijo Bob Stewart, el presidente del consejo.
Los reguladores federales han estado tomando medidas enérgicas mediante una serie de arrestos y condenas desde el verano pasado, incluida una acusación en mayo de dos personas que presuntamente vendieron miles de bolsas de aire no autorizadas, muchas de ellas hechas de piezas usadas y falsificadas, que figuraban en eBay como en condición nueva.
Las compañías automotrices también están advirtiendo a los concesionarios que estén más atentos, ya que muchas imitaciones tienen logotipos y marcas casi idénticas a las de marcas legítimas. Mazda descubrió recientemente módulos falsos , que contienen la bolsa de aire y los sensores que dirigen cuándo desplegarse , hechos para parecerse a los producidos por el proveedor de automóviles Autoliv. En este caso, las falsificaciones tienen un indicio obvio: Autoliv está mal escrito en el inflador.
La reciente actividad está reviviendo las preocupaciones sobre bolsas de aire falsificadas que ingresan ilegalmente a los EE. UU. y se introducen en los vehículos, a menudo como piezas de repuesto instaladas durante las reparaciones posteriores a un accidente. Los fabricantes de automóviles advierten a los concesionarios que tengan cuidado con las falsificaciones cuando cumplan con las campañas de retiro del mercado; estas correcciones de retiro generalmente las realizan los concesionarios franquiciados de los fabricantes.
También se produce cuando los reguladores federales están sopesando si ordenar el retiro del mercado de aproximadamente 45 millones de vehículos por infladores de bolsas de aire potencialmente peligrosos fabricados por el proveedor de repuestos ARC Automotive, con sede en Tennessee.
Los fabricantes de automóviles temen que una empresa tan enorme pueda provocar que los conductores ansiosos y los talleres de reparación reciban sin saberlo los módulos falsos. La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras, el principal regulador de seguridad automotriz de EE. UU., está revisando los comentarios de ARC y los fabricantes de automóviles sobre la posible orden de retiro del mercado y aún no ha tomado una decisión al respecto. ARC ha dicho que extensas pruebas de campo no muestran ningún defecto y que las roturas de bolsas de aire que se han producido son pocas y aisladas.
Si bien las bolsas de aire están destinadas a salvar vidas (y la mayoría funcionan de manera efectiva), pueden ser letales si no se fabrican adecuadamente. Una razón es que un componente conocido como inflador contiene sustancias químicas peligrosas que se encienden durante un choque, llenando rápidamente el cojín con gas.
Esos materiales deben manipularse y ensamblarse correctamente o corren el riesgo de detonar como una pequeña bomba y destrozar el módulo.
Takata, un antiguo proveedor de autopartes, inició uno de los retiros más grandes de la historia en Estados Unidos debido a bolsas de aire defectuosas relacionadas con explosiones mortales.
Cuando una bolsa de aire instalada por el fabricante se despliega en un accidente, se necesita un reemplazo auténtico y específico del modelo para el automóvil, dicen los fabricantes y expertos. Las bolsas de aire falsificadas generalmente se introducen cuando los vehículos en tales accidentes son reparados por talleres de reparación independientes que compraron falsificaciones. Mientras tanto, los falsificadores se están volviendo más sofisticados a la hora de eludir a las autoridades estadounidenses.
En lugar de enviar módulos completamente construidos a Estados Unidos, recurren cada vez más a pequeños paquetes para enviar las piezas pirateadas individualmente, lo que las hace más difíciles de detectar, dicen funcionarios del gobierno y de la industria automotriz. Luego, los corredores y asociados que trabajan con ellos ensamblan y venden los dispositivos en Estados Unidos con grandes descuentos.
Algunos se venden por tan solo entre 100 y 350 dólares la pieza, según muestran los registros judiciales. Un módulo de airbag auténtico puede costar más de 1.000 dólares.
En los últimos años, las autoridades policiales han incautado decenas de miles de bolsas de aire falsificadas, afirman funcionarios de la industria.
“No sabemos cuánto se pasa por alto en la entrada”, dijo Thomas Duffy, agente especial del Departamento de Seguridad Nacional que ha dirigido algunas investigaciones sobre bolsas de aire falsificadas. “No sabemos cuánto se está ensamblando aquí”.
El atractivo para los falsificadores: las bolsas de aire son un producto altamente mercantilizado y, como tal, los componentes necesarios para fabricarlas son fáciles de copiar y pueden generar ganancias significativas, incluso si no son funcionales.
Duffy dijo que a menudo los falsificadores piden una placa frontal para un módulo de bolsa de aire con el logotipo de una marca, para que parezca nuevo, y luego encuentran el resto de los componentes necesarios en los depósitos de chatarra de automóviles. En un caso que investigó, dijo Duffy, el falsificador obtuvo aproximadamente 200 dólares de ganancia por cada unidad de bolsa de aire que había producido.
“Detrás hay una mezcolanza de Frankenstein de diferentes partes, partes usadas que han sido ensambladas”, dijo.
PIEZAS NO AUTORIZADAS
El problema ha estado en el radar del gobierno desde hace algún tiempo.
A principios de la década pasada, los reguladores de seguridad automotriz de Estados Unidos advirtieron sobre talleres de reparación independientes que instalaban falsificaciones, diciendo que aproximadamente 100 modelos diferentes estaban en riesgo y que las imitaciones provenían en su mayoría del extranjero.
Durante la crisis de las bolsas de aire de Takata, los fabricantes de automóviles se alarmaron al descubrir que algunos automóviles traídos para reparaciones en algún momento habían sido equipados con falsificaciones, incluidos algunos que eran simplemente carcasas vacías, dijo Teena Bohi, analista de protección de marca de Toyota.
La industria logró algunos avances en la última década al tomar medidas drásticas contra las imitaciones. Pero la pandemia complicó esos esfuerzos a medida que las autoridades federales cambiaron su atención para detener otros fraudes, y el aumento de las compras en línea dio a los falsificadores una base de clientes más amplia, dicen expertos del gobierno y de la industria.
La bolsa de aire de imitación en el Chevy Malibu de Byassee tenía piezas rastreadas hasta un equipo con sede en China llamado Jilin Province Detiannuo Safety Technology, según la demanda presentada por su familia. El sitio web de Jilin dice que fue fundada en 2009 y fabrica componentes para diversos productos, incluidos infladores de bolsas de aire, chalecos salvavidas y extintores automáticos.
General Motors, que ayudó a identificar los componentes, confirmó que Jilin no es un proveedor autorizado de sus propias piezas de repuesto para bolsas de aire. El propietario de Jilin, Dong Gang, dijo que la empresa no tiene clientes en Estados Unidos y no participó en la reparación.
La policía estima que Byassee iba a unas 30 millas por hora cuando chocó por detrás a otro automóvil y chocó contra un poste. La parte delantera del sedán estaba arrugada, pero el resto del vehículo estaba prácticamente intacto.
“No es necesario ser un experto en biomecánica o un reconstructor de accidentes para mirar ese vehículo como un profano y decir: ‘Sí, esa persona debería haberse ido'”, dijo Andrew Parker Felix, un abogado que representa a la familia de Byassee.
Su Malibu había sido propiedad de la empresa de alquiler de coches Enterprise y luego se vendió en una subasta al vendedor de coches usados DriveTime. En algún momento, un taller de reparación en Hollywood, Florida, reemplazó la bolsa de aire por una que contenía piezas falsificadas después de un accidente de 2022, según la demanda. No se pudo determinar cómo se compraron las piezas fabricadas en Jilin ni cuándo se instalaron exactamente.
Enterprise dijo que está investigando el incidente y que no participó en la reparación del Malibu. DriveTime dijo que no estaba al tanto del accidente anterior y que no compra vehículos involucrados en accidentes revelados en los que se desplegaron bolsas de aire.
El taller de reparación mencionado en la demanda, Jumbo Automotive, no respondió a las solicitudes de comentarios.
CASI IDÉNTICO
Stewart, el funcionario antifalsificaciones que también trabaja en GM como gerente de protección de marcas, dijo que algunas de las falsificaciones son tan convincentes que se necesita un ojo entrenado para ver las diferencias.
En una oficina de GM al norte de Detroit, desplegó dos bolsas de aire: una real y otra falsa. Parecían idénticos, excepto que al falso le faltaban ciertas pegatinas de control de calidad y tenía un logotipo de Chevy que parecía un poco más pequeño que el legítimo.
En marzo, las autoridades allanaron un taller de reparación de automóviles en el área de Miami y descubrieron cerca de 300 bolsas de aire falsificadas, incluidas algunas que no funcionaban y estaban llenas de basura. El dueño de la tienda fue acusado de varias docenas de delitos graves, según muestran los registros judiciales. El abogado del propietario dijo que su cliente no estaba en condiciones de saber si las bolsas de aire eran falsas y si había cooperado con las autoridades.
Ese mismo mes, un mecánico de automóviles jubilado en Tennessee se declaró culpable de traficar bolsas de aire falsificadas, comprar piezas en China, ensamblarlas aquí y luego vender las imitaciones en eBay a talleres de reparación por entre 100 y 725 dólares cada una.
Durante la última década, los fabricantes de automóviles han intensificado sus esfuerzos de cabildeo para prohibir la venta e instalación de imitaciones. Casi tres docenas de estados han adoptado tales prohibiciones.
Los fabricantes de automóviles también han instado a eBay a detener la venta de todas las bolsas de aire y piezas relacionadas en su sitio web, argumentando que una prohibición es la única forma eficaz de detener la proliferación de imitaciones. Otros sitios web, como Amazon.com y Alibaba, tienen políticas que prohíben la venta de repuestos para bolsas de aire.
Un portavoz de eBay dijo que sólo permite vender bolsas de aire a vendedores previamente aprobados que siguen las leyes federales y estatales. Los infractores pueden enfrentar una suspensión permanente.
Uno de los mayores desafíos para la industria automotriz es cómo alertar a los clientes que podrían haber comprado un automóvil con una bolsa de aire falsificada. “Si la gente sale a la calle y compra una cartera de lujo de alta gama por 50 dólares, o recibe una camiseta de imitación mal impresa, saben que están comprando un producto falsificado”, dijo Duffy, el agente federal.
Por Ryan Felton
Recuperado de: https://www.wsj.com/business/autos/counterfeit-car-airbags-deaths-8e0d9d65?mod=djemlogistics_h
