Los tractores aran los campos agrícolas sin conductor, guiados por satélites y iPhones. Los robots que funcionan con energía solar cuidan las plantas en el suelo como Roombas gigantes al aire libre, mientras que los drones vuelan por encima rociando los cultivos.
Puede parecer ciencia ficción (tal vez la granja de humedad del tío Owen en Star Wars), pero en realidad es el futuro de la agricultura en Estados Unidos, y ya se está implementando en los viñedos de California y los campos de maíz de Illinois. La automatización y la inteligencia artificial prometen marcar el comienzo de un cambio revolucionario para una industria que desde hace mucho tiempo se resiste al cambio.
‘Realmente hemos tenido relativamente poca innovación en tractores desde que cambiamos las ruedas de metal por ruedas de goma hace unos 100 años’, dijo Rob Myers, director del centro de agricultura regenerativa de la Universidad de Missouri. Añade que la transformación “no se producirá de la noche a la mañana”, ya que pasará tiempo antes de que las funciones autónomas se utilicen ampliamente.
La nueva maquinaria llega en un momento en el que los productores necesitan desesperadamente hacer que las granjas sean más eficientes y sostenibles con menos operadores humanos. El agricultor estadounidense está envejeciendo y el número de granjas está disminuyendo, mientras que la industria ha estado bajo presión por la caída de los precios de cultivos clave, incluidos el maíz y la soja.
Tractores sin conductor
Elon Musk tiene una visión de las carreteras estadounidenses llenas de automóviles sin conductor, pero los vehículos autónomos pueden ser más fáciles de adaptar a las tierras agrícolas de Estados Unidos.
Deere & Co., que utiliza dirección automática en sus tractores desde la década de 1990, ha comenzado a vender máquinas que pueden arar los campos y los agricultores las controlan de forma remota mediante un teléfono inteligente. El principal vendedor de maquinaria agrícola del mundo anunció esta primavera planes para preparar sus tractores modelo 8 y 9 de 2025 para la autonomía.
La conducción sin conductor es el siguiente paso en la llamada agricultura de precisión: el movimiento para ayudar a los agricultores a ser más exigentes y eliminar el error humano.
Las nuevas máquinas de Deere cavarán una hilera más recta sin un granjero en el asiento.
Para ayudar a lograrlo, la compañía se asoció con SpaceX de Musk para equipar los icónicos tractores verdes y amarillos con conexiones satelitales Starlink que brindan conexiones ubicuas a Internet.
En la década de 1990, “cuando el GPS comenzó a estar disponible públicamente, estábamos a un pie aproximadamente”, dijo Than Hartsock, vicepresidente de actualizaciones de precisión de Deere. ‘Ahora estamos a un par de centímetros’.
Los rivales de Deere, AGCO Corp. y CNH Industrial NV, también están adoptando la autonomía y cada uno ofrece carros para granos que pueden automatizarse parcialmente. Normalmente, el conductor del carro de grano tiene que seguir la cosechadora para recoger el grano cosechado. La automatización de ese proceso eventualmente liberará al conductor para que pueda transportar los cultivos fuera del campo y llevarlos a un elevador de granos.
‘Uno quiere poder sacar al operador, pero luego la máquina tiene que saber cómo automatizar todas las cosas que el operador solía hacer’, dijo el director ejecutivo de AGCO, Eric Hansotia.
Robots y Drones
Los robots son cada vez más visibles en las granjas, asumiendo parte del trabajo pesado de los agricultores.
A medida que el pulverizador Solix de Solinftec avanza entre los cultivos, múltiples boquillas aplican productos químicos. Los robots están diseñados para permanecer siempre en los campos, atendiéndolos incluso cuando los agricultores están lejos, recargando sus baterías con paneles solares incorporados y una estación de acoplamiento cercana.
‘Los robots van a la esquina, repostan combustible y luego vuelven a trabajar’, dijo Guilherme Guine, director de sostenibilidad de Solinftec. ‘Tendrás autonomía durante toda la temporada’.
Alrededor de 50 de las unidades, que se producen en una fábrica de Indiana, estarán operativas esta temporada a un costo de unos 50.000 dólares cada una.
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Los drones también se están poniendo de moda. Enjambres de ellos pueden fumigar cultivos con menos perturbaciones que los pulverizadores terrestres y, a diferencia de los aviones tradicionales para fumigar cultivos, no necesitan un piloto en el aire.
Guardian Agriculture comenzó recientemente la producción a gran escala en su fábrica de Boston, fabricando drones para empresas como la agroindustria Wilbur-Ellis Co. Los pedidos de ventas son tan fuertes que “si tienes pulgares, estás en la fábrica armando robots”. dijo Adam Bercu, director ejecutivo de Guardian y antiguo competidor de Battlebots.
Potencia de la batería
Los coches, camiones y trenes se han vuelto eléctricos, entonces ¿por qué no los tractores?
El propietario de una bodega de California, Ryan Carr, utilizó anteriormente un tractor diésel para transportar fruta mientras un generador funcionaba para iluminar los viñedos por la noche, cuando las temperaturas más frías hacen que el trabajo de campo sea más cómodo. Ahora puede desconectarse de la red con una máquina eléctrica Monarch Tractor alimentada por paneles solares. Al ser eléctrico, hay poco ruido, emisiones y factura de combustible.
‘Lo mejor es no tener que respirar esos vapores de diésel toda la noche’, dijo Carr. Y sin el ruido, ha podido tocar música (polka mexicana y discoteca de los años 70) para los trabajadores.
El tractor eléctrico de Monarch es la primera máquina producida en la planta del fabricante de iPhone Foxconn en Ohio, y la tecnología de la startup también se encuentra en tractores fabricados por otras empresas, incluida CNH.
El inconveniente es que el vehículo de 90.000 dólares alcanza un máximo de unos 70 caballos de fuerza, muy por debajo de los enormes tractores de 400 caballos de fuerza que generan las mayores ganancias en el mercado. Aún así, estas máquinas más pequeñas pueden eventualmente desempeñar un papel más importante, reemplazando a las máquinas más grandes que pueden costar más de un millón de dólares.
Quizás dentro de la próxima década, ‘lo que vamos a empezar a ver es que una persona está sentada en su camioneta o en el borde del campo, manejando seis u ocho máquinas a través del campo simultáneamente’, dijo Myers, quien Ha pasado cientos de horas montando tractores mientras crecía en una granja.
Gadgets de alta tecnología
Ciertamente, gran parte de la nueva maquinaria puede resultar costosa para los agricultores con problemas de liquidez, especialmente porque la caída de los precios de los cultivos hace que a muchos agricultores les resulte más difícil derrochar en nuevos tractores. Los fabricantes de equipos están tratando de complacer a los agricultores ofreciéndoles otras soluciones de alta tecnología para mejorar sus equipos existentes.
AGCO ofrece un accesorio para tractor que inserta semillas en el suelo, 24 hileras a la vez. Deere continúa implementando su tecnología See & Spray, que utiliza inteligencia artificial para impulsar plataformas terrestres que escanean cultivos para detectar la diferencia entre una planta y una maleza, y luego administran el tratamiento o herbicida necesario.
Además de modernizar la maquinaria vieja, las empresas también se están centrando en mantener a los agricultores conectados a sus equipos de alta tecnología. De manera similar a la asociación de Deere con SpaceX, CNH está colaborando con Intelsat para equipar tractores con conexiones satelitales en Brasil, donde grandes extensiones del cinturón agrícola de Mato Grosso carecen de cobertura de Internet.
Muchos creen que estos cambios tecnológicos en la agricultura deberían haberse producido hace mucho tiempo, considerando las transformaciones que ya han tenido lugar con la IA y la automatización en otros negocios. El avance ha sido lento no sólo debido a los agricultores reacios, sino también porque solo una pequeña porción de las granjas estadounidenses tienen Internet de alta calidad y el suministro de electricidad no siempre es confiable.
‘Las granjas no suelen tener una gran red’, dijo Tom McCalmont, director ejecutivo de Paired Power, cuyo sistema de carga alimenta el tractor Monarch en el viñedo de Carr. ‘A menudo tienden a estar al final de la línea de distribución’.
