EN 2012, AMAZON adquirió silenciosamente una startup de robótica llamada Kiva Systems, una medida que mejoró drásticamente la eficiencia de sus operaciones de comercio electrónico e inició una revolución más amplia en la automatización de almacenes.
La semana pasada, el gigante del comercio electrónico anunció otro acuerdo que podría resultar igualmente profundo, al aceptar contratar a los fundadores de Covariant, una startup que ha estado probando formas para que la IA automatice más la recolección y manipulación de una amplia gama de objetos físicos.
Es posible que a Covariant le haya resultado difícil comercializar robots industriales dotados de IA, dados los altos costos y la fuerte competencia que implica; El acuerdo, que también permitirá a Amazon licenciar los modelos y datos de Covariant, podría provocar otra revolución en el comercio electrónico, una revolución que podría resultar difícil de igualar para cualquier competidor dada la enorme escala operativa y el tesoro de datos de Amazon.
El acuerdo también es un ejemplo de una gran empresa tecnológica que adquiere talento y experiencia centrales de una startup de IA sin comprar la empresa directamente. Amazon llegó a un acuerdo similar con la startup Adept en junio. En marzo, Microsoft llegó a un acuerdo con Inflection y, en agosto, Google contrató a los fundadores de Character AI.
En los años 2000, Kiva desarrolló una manera de mover productos a través de los almacenes haciendo que robots achaparrados levantaran y llevaran estantes abastecidos a los recolectores humanos, un truco que significó que los trabajadores ya no tuvieran que caminar millas todos los días para encontrar diferentes artículos. Los robots móviles de Kiva eran similares a los empleados en la fabricación, y la empresa utilizó algoritmos inteligentes para coordinar el movimiento de miles de robots en el mismo espacio físico.
El ejército de robots móviles de Amazon creció de unos 10.000 en 2013 a 750.000 en 2023, y la enorme escala de las operaciones de la empresa significaba que podía entregar millones de artículos más rápido y más barato que cualquier otra persona.
Como reveló WIRED el año pasado, en los últimos años Amazon ha desarrollado nuevos sistemas robóticos que se basan en el aprendizaje automático para hacer cosas como percibir, agarrar y clasificar cajas empaquetadas. Una vez más, Amazon está aprovechando la escala a su favor, ya que los datos de entrenamiento se recopilan a medida que los elementos fluyen por sus instalaciones, lo que ayuda a mejorar el rendimiento de diferentes algoritmos. El esfuerzo ya ha llevado a una mayor automatización del trabajo que anteriormente realizaban trabajadores humanos en algunos centros logísticos.
Sin embargo, la única tarea que sigue siendo difícil de mecanizar es el agarre físico de los productos. Se requiere adaptabilidad para tener en cuenta cosas como la fricción y el deslizamiento, y los robots inevitablemente se enfrentarán a artículos desconocidos e incómodos entre el vasto inventario de Amazon.
Covariant ha pasado los últimos años desarrollando algoritmos de IA con una capacidad más general para manejar una variedad de elementos de manera más confiable. La empresa fue fundada en 2020 por Pieter Abbeel, profesor de UC Berkeley que ha realizado un trabajo pionero en la aplicación del aprendizaje automático a la robótica, junto con varios de sus estudiantes, incluido Peter Chen, quien se convirtió en director ejecutivo de Covariant, y Rocky Duan, director de tecnología de la empresa. . El acuerdo de esta semana hará que los tres, junto con varios científicos investigadores de la startup, se unan a Amazon.
‘Los modelos de Covariant se utilizarán para impulsar algunos de los sistemas de manipulación robótica en nuestra red de cumplimiento’, dijo a WIRED Alexandra Miller, portavoz de Amazon. El gigante tecnológico se negó a revelar detalles financieros del acuerdo.
Abbeel fue uno de los primeros empleados de OpenAI y su empresa se inspiró en la historia del éxito de ChatGPT. En marzo, Covariant demostró una interfaz de chat para su robot y dijo que había desarrollado un modelo básico para el agarre robótico, es decir, un algoritmo diseñado para volverse más capaz a medida que recibe más datos. En ese momento, Chen, el director ejecutivo, dijo que el principal desafío sería obtener suficientes datos para desbloquear capacidades más avanzadas. Dada la gran cantidad de artículos en los almacenes de Amazon y la escala de las operaciones de la empresa, es difícil pensar en una empresa que pueda proporcionar tanto.
Yaro Tenzer, cofundador y director ejecutivo de RightHand Robotics, una empresa con sede en Boston que ofrece sistemas de recolección robótica, dice que a las empresas emergentes como Covariant les puede resultar difícil ofrecer soluciones rentables mientras se ocupan del desarrollo de IA, la personalización de cada proyecto y ciclos de ventas prolongados. en el cumplimiento del comercio electrónico.
‘Construir un negocio de hardware y software sostenible que justifique el crecimiento del capital de riesgo es extremadamente desafiante’, dice Tenzer. Dicho esto, Tenzer especula que Amazon puede haber visto una oportunidad para construir un nuevo equipo dedicado a la recolección impulsada por IA, aunque cree que eso Lo más probable es que tarde varios años en amortizarse.
Queda por ver si el acuerdo de Covariant resulta ser tan fundamental como el de Kiva. Pero cuando WIRED visitó una de las instalaciones más automatizadas de Amazon el año pasado, todavía se necesitaban humanos para recoger y empacar, así como para ayudar a algún robot perdido o confundido. El acuerdo Amazon-Covariant bien podría hacer que la cantidad de humanos necesarios para manipular sus productos disminuya en la próxima década.
