El 7 de enero, en la feria de electrónica de consumo (CES) de Las Vegas (la principal feria comercial del sector tecnológico), el director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, subió al escenario para pronunciar su discurso inaugural. Durante el discurso, en el que declaró que el campo de la robótica se acercaba a un momento decisivo, estuvo rodeado por 14 modelos humanoides brillantes y que saludaban de los líderes de la industria.
Semanas después, en la Gala del Festival de Primavera (el espectáculo televisado anual del Año Nuevo Lunar en China, visto por más de mil millones de personas), la empresa de robótica Unitree realizó una demostración de un tipo diferente.
Un grupo de unidades H1, que la compañía promociona como su “primer robot humanoide universal”, realizó una danza folclórica sincronizada con la ayuda de sistemas avanzados de computación en la nube y control de movimiento impulsados por software de inteligencia artificial (IA).
Ambos públicos se maravillaron con el espectáculo. Estos eventos de alto perfil han marcado el tono para un 2025 competitivo, ya que numerosos fabricantes de robots están reuniendo sus recursos para la producción en masa y la comercialización global.
Los jugadores de todo el mundo están ansiosos por conseguir su parte del botín. Si bien ningún país parece dominar por completo esta “carrera espacial” del siglo XXI, China y Estados Unidos están sin duda en el primer puesto.
Entre el grupo de 14 robots en el escenario del CES, que incluía un Unitree H1, seis de sus empresas tenían su sede en China y cuatro eran de Estados Unidos.
Si bien los dos países están empatados en la carrera por la supremacía en robótica, cada uno está aprovechando sus propias fortalezas. China está aprovechando su capacidad de escala y velocidad, con una ventaja en la madurez de la cadena de suministro, pero los analistas dijeron que Estados Unidos tiene la ventaja cuando se trata de producir el próximo Tesla u OpenAI, gigantes que cambiarán las reglas del juego y redefinirán la industria.
“En Estados Unidos, el enfoque está en mantenerse a la vanguardia de la tecnología, explorando desafíos técnicos desconocidos; en China, el enfoque está más en cómo integrar tecnologías existentes para aplicaciones prácticas”, dijo Xu Xuecheng, científico principal del Centro de Innovación de Robots Humanoides de Zhejiang.
Sostuvo que las empresas chinas están en general más interesadas en construir robots humanoides totalmente integrados para uso en el mundo real , mientras que las empresas estadounidenses se centran en una inteligencia más generalizada que podría incluir funciones que las fábricas considerarían innecesarias.
Es posible que ese cálculo haya cambiado después de los acontecimientos recientes.
Poco antes de la presentación de Año Nuevo de Unitree, la empresa emergente china de inteligencia artificial DeepSeek sorprendió al mundo tecnológico después de presentar su modelo de lenguaje grande R1, que coincide con los productos de OpenAI en rendimiento a una fracción del costo de uso y desarrollo.
El producto de código abierto de la empresa ha desafiado la suposición predominante de que se necesita un capital sustancial para entrenar sistemas de IA de última generación, lo que llevó a una enorme venta de acciones de los competidores de DeepSeek y a una reevaluación de las estrategias de inversión anteriores.
“Las innovaciones algorítmicas [de DeepSeek] nos recuerdan que China y Estados Unidos están empatados y que nuestra ventaja tecnológica no está garantizada, lo que empuja a nuestra industria a hacer que la IA sea más eficiente”, dijo Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google, en una entrevista con el Financial Times.
Sin embargo, Estados Unidos mantiene algunas ventajas significativas en robótica. Sus universidades han producido numerosos avances de “cero a uno” en investigación y sus empresas han encabezado el progreso en las tecnologías “blandas” que sustentan el campo.
Cada unidad humanoide combina un “cerebro” altamente avanzado, impulsado por un conjunto de inteligencia artificial, aprendizaje automático y sensores, para percibir su entorno y actuar, con un “cuerpo” sofisticado construido con materiales livianos que emplea articulaciones flexibles para un movimiento realista.
Un sistema de integración perfecto garantiza que el cerebro y el cuerpo trabajen en armonía, permitiendo a los robots imitar el comportamiento humano, como el habla, los gestos y los movimientos adaptativos en entornos complejos. Durante su discurso inaugural en el CES , Huang presentó Cosmos, los modelos generativos de vanguardia que, según el ejecutivo de Nvidia, impulsarán los robots humanoides del futuro.
Según Goldman Sachs Research, el hardware para robots humanoides está en su mayor parte maduro (o cerca de estarlo) y hay componentes como cámaras, motores, sensores de fuerza, engranajes de transmisión y baterías disponibles para fines comerciales.
“El progreso en la IA de extremo a extremo podría permitir potencialmente iteraciones de robots humanoides mucho más rápidas, como se ve en la mejora de las capacidades de manipulación e interacción de varios productos en 2023”, dijo el banco de inversión en un informe el año pasado.
Muchas empresas han dicho que comenzarán la producción en masa de sus modelos en 2025, lo que se considera ampliamente como un hito crítico para la estabilidad operativa y un medio para reducir costos mediante la creación de economías de escala.
China, conocida desde hace tiempo como la “fábrica del mundo”, ha extendido su dominio de la industria manufacturera al mundo de la robótica. Decenas de miles de empresas participan en la cadena de suministro, ya sea produciendo componentes, ensamblando unidades o diseñando prototipos.
Según la Federación Internacional de Robótica, más de la mitad de las instalaciones de robots a nivel mundial tuvieron lugar en China en 2023, lo que da a sus empresas una ventaja en el control de costos a medida que avanzan para ingresar al mercado interno con modelos humanoides.
“Si las empresas no pueden mantener sus precios por debajo de los 200.000 yuanes (27.825 dólares) este año, será muy difícil promocionar sus productos”, dijo He Liang, profesor de la Universidad Politécnica del Noroeste en Xian.
Las empresas están operando con márgenes estrechos y la principal estrategia es capturar rápidamente participación de mercado, afirmó He, quien también dirige una empresa de robots humanoides con presencia internacional.
“Hasta cierto punto, ya estamos viendo una guerra de precios [en China]”.
En diciembre, la start-up Agibot, con sede en Shanghái, anunció que pronto iniciaría
la producción en masa de robots de uso general. La empresa afirmó que había producido un total de 962 unidades bípedas y con ruedas, de las que más de 200 se han conservado para uso interno y casi 700 unidades se han enviado. Los robots están destinados principalmente a servicios interactivos y fabricación.
Unitree, con sede en la ciudad oriental de Hangzhou, también ha revelado sus planes de producción a gran escala, con su modelo básico G1 con un precio sorprendente de 99.000 yuanes, una fracción de los 500.000 yuanes típicos que cobran sus competidores.
El fundador de la empresa, Wang Xingxing, ha dicho que los costes se reducirán aún más a medida que aumente la producción, y se prevé que los envíos anuales alcancen cientos de miles de unidades. Con el estado actual de desarrollo de la industria, dijo Unitree, deberían manifestarse usos comerciales más claros para los robots humanoides en un plazo de tres a cinco años. Mientras tanto, el CEO de Tesla, Elon Musk, ha dicho que su objetivo para el robot de propósito general Optimus de la compañía en 2025 es fabricar miles de unidades antes de aumentar la producción el año siguiente.
En la última presentación de resultados de la empresa, Musk predijo que la producción de Optimus superará el millón de unidades al año. Expresó su confianza en que el costo de producción del robot caerá por debajo de los 20.000 dólares, pero agregó que su precio final dependerá de la demanda del mercado. Musk había proyectado previamente que el precio estaría entre 20.000 y 30.000 dólares.
Agility Robotics, otro líder del sector en Estados Unidos, ha recibido una inversión de 150 millones de dólares de Amazon y ya ha construido una fábrica para su robot Digit. Su instalación, RoboFab, tiene el mandato de producir decenas de miles de unidades cada año en el estado de Oregón.
Por encima de todo, mantenerse a la vanguardia en el desarrollo y la implementación es el criterio para el éxito en un sector tan competitivo y abarrotado.
El objetivo ya no es superar desafíos técnicos aislados, dijo He Liang de Northwestern Polytechnical, sino destacarse en ingeniería de sistemas y construir un sistema óptimo. Estar a la vanguardia en algunas métricas importantes, no necesariamente en todas, puede garantizar una ventaja competitiva.
“Para decirlo sin rodeos, si estás por detrás en 30 de 100 áreas técnicas, está bien siempre y cuando estés por delante en 70”, dijo. “En este punto, no creo que haya ningún desafío que no podamos superar. El verdadero problema ahora es que ‘el pez rápido se come al pez lento’”.Sin embargo, el ritmo de despliegue también importa, y hay disparidades evidentes entre las empresas estadounidenses y chinas en cuanto a escala de producción, reservas de financiación y talento .
Tesla, por ejemplo, puede avanzar rápidamente en la etapa de investigación y desarrollo y penetrar en el mercado rápidamente, gracias a una potente plataforma informática y a importantes recursos financieros. Si bien Tesla podría acabar vendiendo millones de unidades al año, es probable que las empresas chinas individuales produzcan a un ritmo mucho menor.
Pero el gran volumen de empresas en China crea una producción acumulada que podría rivalizar o incluso superar el rendimiento potencial de la empresa estadounidense.
“Aquí está el truco”, dijo He Liang. “Cuantas más unidades vendas, más datos recopilarás, especialmente en situaciones reales con clientes. Con una plataforma informática robusta, esos datos ayudan a que los robots sean más inteligentes”.Con el tiempo, este ciclo de iteración podría ampliar la brecha entre las empresas que se mueven rápidamente y las que se quedan atrás, especialmente a medida que la industria alcanza la madurez.
Wang Lei, presidente de Shanghai Qingbao Engine Robot, que vendió decenas de unidades en 2024, dijo que las empresas chinas no deberían intentar seguir el camino de Tesla.
“Una vez que Tesla ha explorado un área en particular, debemos evitar replicarla”, dijo. “Es como volar en un avión mientras ellos viajan en un cohete: la brecha se sigue ampliando. Por lo tanto, debemos mantenernos alejados”.
A diferencia de la empresa de Musk, que ya se ha establecido plenamente en el campo de los vehículos eléctricos, las compañías chinas están desplazando su foco hacia mercados sin explotar.
“Si seguimos intentando seguir el camino de Tesla, siempre estaremos tratando de alcanzarlos”, señaló Wang, enfatizando la importancia de crear nichos distintos para seguir siendo competitivos.
A medida que la carrera tecnológica entre China y Estados Unidos se intensifica y este último refuerza su control sobre tecnologías críticas (especialmente chips avanzados destinados a China), aumenta la presión sobre las ambiciones de alta tecnología de Beijing, lo que a su vez plantea preguntas sobre cómo esta competencia dará forma al futuro de la robótica humanoide.El expresidente estadounidense Joe Biden anunció el mes pasado nuevas regulaciones diseñadas para restringir aún más la exportación de chips de inteligencia artificial, principalmente a China, Rusia, Irán y Corea del Norte.
Estas restricciones, publicadas una semana antes de que Biden dimitiera el 20 de enero, limitarían las exportaciones de tecnología relacionada con IA a la mayoría de los países, bloquearían por completo estas exportaciones a los cuatro adversarios geopolíticos y permitirían un acceso casi ilimitado a los componentes para los aliados más cercanos de Washington.
Lu Hancheng, director del Instituto de Investigación de la Industria Robótica Gaogong, con sede en Shenzhen, dijo que el estrangulamiento de los chips avanzados no ha causado un gran dolor a las compañías chinas de robots humanoides –al menos no todavía, ya que los chips básicos aún son suficientes para tareas básicas de entrenamiento– y la demanda de poder de cómputo no ha alcanzado su máximo potencial.
“Sin embargo, cuando los volúmenes de datos crecen exponencialmente, la demanda de potencia informática aumenta significativamente y, posteriormente, se necesitarán chips de alta gama para satisfacer esas demandas”, afirmó Lu. “Cuando el enfoque de la industria pase de los datos a la potencia informática, entonces comenzarán los verdaderos problemas de crecimiento”.
A pesar de la feroz competencia entre países y empresas en el campo de la tecnología (incluida la robótica humanoide), la colaboración académica ha logrado continuar sin obstáculos, un raro punto brillante en una relación bilateral que ahora se caracteriza principalmente por el rencor.
“En la etapa exploratoria, a menudo se ven esfuerzos [de China y Estados Unidos] para ampliar los límites de la inteligencia robótica, en lugar de competir de forma aislada”, dijo Xu Xuecheng del centro de robótica de Zhejiang.
Destacó la frecuencia de los proyectos conjuntos entre instituciones de ambos países, en particular en el campo de la inteligencia corpórea y el diseño cerebral. En las principales conferencias sobre robótica también es frecuente que se presenten trabajos escritos en coautoría por personalidades de instituciones líderes de ambos países.
