Mientras el servicio de internet satelital Starlink de Elon Musk genera titulares geopolíticos globales, el pequeño país del Pacífico de Niue ha enviado a sus casi 2.000 residentes y a Musk una fuerte alerta: Starlink es ilegal en la isla y operarlo conlleva sanciones que incluyen una estadía de tres meses en la prisión de ocho celdas de Niue.
En el atolón de coral elevado que se encuentra a 2.500 kilómetros al noreste de Nueva Zelanda, ciudadanos como Glen Jackson han estado accediendo a la gigantesca constelación de satélites lanzada por el hombre más rico del mundo hace seis años y que ahora cuenta con más de tres satélites por cada habitante de Niue.
Aunque Starlink afirma operar legalmente en “125 países, territorios y otros mercados”, no cuenta con licencia en Niue ni en varias de sus islas homónimas, lo que implica sanciones teóricas de hasta 200 dólares por operar o usarla, o incluso penas de cárcel, según la legislación niueana sobre telecomunicaciones, promulgada mucho antes de la creación de Starlink. No se han impuesto sanciones, ya que el gobierno de la isla opta por el pragmatismo, por ahora, pero la ley sigue vigente.
Jackson, organizador de eventos, además de productor y músico, comentó que uno de sus servicios más importantes es la transmisión en vivo de funerales presenciados por los numerosos niueanos que viven fuera de la isla, principalmente en Nueva Zelanda. El servicio de internet 4G existente , proporcionado por Telecom Niue, la empresa isleña, “simplemente no era lo suficientemente rápido”, afirmó, sobre todo cuando muchas personas estaban conectadas al mismo tiempo “peleando por el mismo ancho de banda”.
“Se trata de encontrar ese equilibrio para que todas las tecnologías coexistan en el mismo lugar”, dijo Jackson, quien afirma haber llegado a un acuerdo con el gobierno para eximir sus servicios de la letra de la ley.
Entiendo que el panorama digital está cambiando, pero cuando no puedes competir con la competencia, tienes que buscar soluciones creativas.
La posición actual de Musk como mano derecha del presidente estadounidense Trump, así como sus propias declaraciones políticas, han convertido a Starlink en un tema político clave en la guerra de Ucrania y en la disputa entre Estados Unidos y Canadá sobre aranceles comerciales, mientras que se han suscitado dudas sobre un acuerdo multimillonario en Italia. Sin embargo, para países del Pacífico como Niue, la gestión de Starlink se reduce en muchos casos a cómo complementa o choca con las inversiones en redes de cable que han realizado para desarrollar la conectividad a internet, vital para la vida cotidiana y el trabajo de los isleños dispersos en zonas remotas.
Cynthia Mehboob, investigadora de la Universidad Nacional de Australia que estudia la conectividad en el Pacífico, dijo que la propagación de Starlink no estaba exenta de riesgos.
“Esto demuestra cómo cada vez más poder, en materia de tecnología de la información, se concentra en manos de las grandes tecnológicas”, afirmó Mehboob. Las implicaciones para la seguridad y la privacidad de los datos “se convertirían en una gran incógnita en el futuro, debido a una entidad como Musk, con sus caprichos, y a su estrecha conexión con el presidente Trump”.
Niue no es el único estado del Pacífico que ha expresado su preocupación por Starlink, que no respondió a una solicitud de comentarios.
Las autoridades de Vanuatu amenazaron en un momento dado con confiscar las terminales de Starlink en la frontera, mientras que Tonga ordenó previamente a la empresa el cese de operaciones en su territorio. Las autoridades samoanas advirtieron que Starlink “representaba riesgos para la seguridad pública, la seguridad nacional y la integridad de la infraestructura de telecomunicaciones de Samoa”.
Sin embargo, en los últimos meses, los mercados del Pacífico se han abierto para el mayor operador satelital del mundo. Vanuatu, Samoa y Tonga han permitido a Starlink prestar servicios locales. Las Islas Salomón emitieron licencias tras negociaciones, Nauru inauguró un portal comunitario de Starlink en diciembre, y Tuvalu se convirtió en el mercado oficial número 120 de Starlink en enero.
La expansión de las conexiones confiables y de alta velocidad de Starlink está siendo bien recibida por muchos en algunos de los lugares más remotos del planeta, donde el servicio está reduciendo los precios y proporcionando un enlace de comunicaciones vital en tiempos de desastre natural. En Vanuatu, el especialista en tecnología Ed McGuire afirmó haber estado “muy ocupado” instalando conexiones Starlink desde el terremoto de diciembre.
Pero la entrada del gigante mundial también está obligando a algunos proveedores de telecomunicaciones tradicionales a afrontar difíciles preguntas sobre sus modelos de negocio, especialmente cuando se trata de pagar el acceso y el mantenimiento de cables submarinos de fibra óptica.
Si bien más gobiernos están adoptando Starlink, otros siguen siendo cautelosos, citando preocupaciones regulatorias, riesgos de inversión en infraestructura y consideraciones de seguridad de datos.
Si bien Starlink sigue oficialmente prohibido en Niue, las autoridades de la isla han iniciado conversaciones con la compañía, según declaró el ministro de Infraestructura, Crossley Tatui, a Nikkei Asia el mes pasado, adoptando un enfoque de máxima precaución. El impacto en el actual proyecto de Niue, de 1,3 millones de dólares, para modernizar su red de fibra óptica, conectada al cable submarino de Manatua que conecta la isla con Samoa, las Islas Cook y la Polinesia Francesa, era uno de los asuntos que se estaban evaluando.
“Debemos considerar las ventajas y desventajas antes de tomar una decisión firme de cara al futuro”, declaró Tatui, señalando que nadie ha sido sancionado por usar Starlink, ya que el gobierno se muestra “flexible” al respecto. “Somos plenamente conscientes de la rapidez y eficiencia con la que crecen las redes de telecomunicaciones”.
En cuanto a escala, es difícil encontrar un contraste mayor que el de Niue y Starlink. Con un patrimonio neto de más de 300 000 millones de dólares, Musk se sitúa ahora en la cúspide del poder político estadounidense . El Departamento de Eficiencia Gubernamental que dirige se encarga de recortar drásticamente el gasto público estadounidense.
Su empresa SpaceX, que gestiona Starlink, opera una flota creciente de satélites en órbita terrestre baja, y Starlink dice que tiene más de 5 millones de usuarios en todo el mundo.
Telecom Niue, el principal proveedor de internet de la isla, opera nueve torres de telefonía móvil 4G y cuenta con 32 empleados a tiempo completo. Su director ejecutivo, Anurag Tandon, afirmó que la compañía había reducido algunos precios para evitar la pérdida de clientes con mayores ingresos. Argumentó que la introducción de Starlink generaría un mercado desigual y podría suponer una amenaza para el negocio en el futuro.
“A corto y mediano plazo, no ha afectado nuestra capacidad de pago por los servicios que recibimos de nuestros proveedores en cuanto a ancho de banda, ni el costo de operación y mantenimiento del cable submarino”, afirmó. “Pero a mediano y largo plazo, sin duda afectará nuestra capacidad para cubrir nuestros gastos”.
En el lado occidental del Pacífico, la isla de Palau también aún no ha aprobado el servicio.
El presidente Surangel Whipps Jr. dijo a Nikkei Asia que el país había recibido millones de dólares en préstamos de Japón, Australia y el Banco Asiático de Desarrollo para pagar su conexión de cable submarino, lo que planteaba un problema.
“Tenemos una deuda enorme que saldar, por lo que permitir la entrada de Starlink sin control significaría una reducción en los ingresos para pagar esos cables”, declaró Whipps. Si bien Starlink podría ser una solución para las islas periféricas, “Palau no está listo”.
Tuvalu tiene suerte en este sentido. Esta nación polinesia de 10.000 habitantes completó la conexión a un cable submarino en diciembre, que entrará en funcionamiento en junio y fue financiado con subvenciones de socios para el desarrollo.
El ministro de comunicaciones de la isla, Simon Kofe, afirmó que el servicio de Musk había sido revolucionario. La Corporación de Telecomunicaciones de Tuvalu, de propiedad estatal, ahora compra ancho de banda a Starlink y lo incorpora a su red móvil, que también recibe servicio de satélites geoestacionarios de Kacific de Singapur y del operador global ABS.
Pero los precios de Starlink eran mucho más bajos, afirmó, lo que permitió al país reducir el costo de los datos hasta en un 70 %. Cuando el cable esté listo, proporcionará conexiones más económicas y rápidas, pero Starlink seguirá siendo importante para las islas periféricas, añadió.
Ahora que las políticas de la nueva administración estadounidense están teniendo repercusiones lejos del Pacífico, muchos líderes de la región parecen estar adoptando un enfoque pragmático.
“Nos importan un bledo las creencias y la política de Musk. Es puramente su solución, eso es lo que queríamos aquí en Tuvalu”, dijo el ministro de Comunicaciones de Tuvalu, Kofe.
La decisión de si Starlink ofrecerá una solución para uno de los mayores mercados del Pacífico, Papúa Nueva Guinea (PNG), está ahora en manos de los tribunales. El regulador del país otorgó una licencia a Starlink en enero de 2024, pero la decisión fue impugnada por la Comisión del Defensor del Pueblo, lo que dio lugar a una revisión judicial que aún está en curso.
El mes pasado, el Ministro de Empresas Estatales de Papúa Nueva Guinea, William Duma, advirtió a los proveedores de telecomunicaciones estatales que se prepararan para el impacto de la entrada del servicio al mercado.
Ivan Fong, director ejecutivo de Amalgamated Telecom Holdings (ATH), con sede en Fiji, propietaria de Vodafone en Papúa Nueva Guinea y opera en varios otros países del Pacífico, dijo que Starlink ofrecía oportunidades a través de acuerdos mayoristas y de reventa, pero también desafíos.
En su informe anual de 2024, Vodafone Islas Cook, propiedad de ATH, mencionó una caída del 12 % en los ingresos por servicios de internet debido a la competencia de Starlink. Ahora, el operador estatal de cable Avaroa Cable, que gestiona la conexión de las Islas Cook al cable de Manatua, está bajo presión para que reduzca sus precios.
Fong de ATH dijo que su compañía tenía la opción de comprar al por mayor a Starlink, lo que sería más barato, pero esperaba que las negociaciones fueran exitosas.
“Sabemos que Starlink ofrece un servicio más económico, y tenemos que adaptarnos al mercado para poder ofrecer algo a un mejor precio”, dijo Fong, destacando la importancia de contar con el apoyo del gobierno de las Islas Cook. “Esto nos genera cierta incertidumbre sobre qué hacer”.
De vuelta en Niue, para el empresario Jackson los negocios son negocios y la lealtad a un proveedor local no puede prevalecer sobre el rendimiento.
“Necesito el mejor servicio”, dijo. “Si somos amigos desde siempre, pero tu servicio es inútil, lo siento, amigo, pero me voy a otro sitio”.
