Al crecer en Grecia, uno de mis recuerdos más felices de la infancia fue el anuncio de que la semana escolar (y laboral) se reduciría de seis días a cinco. Como también recuerdo que mis compatriotas estaban igualmente entusiasmados con el cambio, me sorprendió escuchar que, según una nueva ley, los empleadores de varios sectores pueden volver a implementar horarios de seis días.
Este cambio es sorprendente por muchas razones. En primer lugar, parece contrarrestar una tendencia general hacia el fomento del equilibrio entre la vida personal y laboral y permitir acuerdos laborales más flexibles. Varios gobiernos de economías avanzadas (Bélgica, Singapur y el Reino Unido) han anunciado semanas laborales más cortas, y otros (Alemania, Japón, Irlanda, Sudáfrica y España) están contemplando cambios similares.
En segundo lugar, los griegos son conocidos por apreciar el equilibrio entre la vida laboral y personal y ya trabajan más horas que otros europeos. El trabajador griego promedio dedica 39,8 horas semanales a su trabajo, en comparación con un promedio de sólo 36,1 horas en toda la Unión Europea.
En tercer lugar, aunque el actual gobierno griego está a favor de las empresas y del crecimiento, ha mostrado aprecio por los derechos y el avance de las mujeres, un grupo que probablemente se verá afectado negativamente por un horario de trabajo más largo y menos flexible. Este mismo gobierno también ha demostrado un compromiso con la formulación de políticas basadas en evidencia, y la evidencia hasta la fecha sugiere que semanas laborales más cortas y un estilo de vida más equilibrado contribuyen a una mayor satisfacción de los empleados, una mejor salud y, en última instancia, una mayor productividad.
Entonces, ¿qué explica este cambio de política inesperado? El propio gobierno describe la medida como una “medida excepcional”, que todos sabemos es un eufemismo para “política de último recurso”. Como muchos países de altos ingresos, Grecia enfrenta una grave escasez de mano de obra. Si bien su situación es particularmente grave, debido a una importante fuga de mano de obra tras la crisis financiera de 2010 (se estima que aproximadamente 500.000 griegos –el 5% de la población actual– se han ido), no está solo.
La raíz del problema radica en la baja fertilidad y el envejecimiento de la población, condiciones demográficas que el gobierno griego caracteriza acertadamente como una “bomba de tiempo”. Sumado a demandas bien fundadas de una mayor calidad de vida y un mejor equilibrio entre la vida personal y laboral a medida que las personas se vuelven más ricas, un menor número de personas en edad de trabajar limita la oferta laboral.
¿Cómo deberían abordar este problema las economías avanzadas? Se me ocurren cuatro posibilidades. La primera es adoptar la automatización, partiendo del supuesto de que las máquinas, los robots y la inteligencia artificial eventualmente podrían reemplazar a los trabajadores desaparecidos. Pero no todos los trabajos pueden ser realizados por una máquina o un modelo de lenguaje grande. Todavía necesitamos humanos para cubrir muchos de los puestos poco calificados menos deseables en la construcción o en las industrias alimentaria y hotelera.
La segunda opción es aumentar la compensación laboral. La economía básica nos enseña que cuando la demanda supera la oferta, los precios (en este caso, los salarios) suben. Pero los salarios más altos en última instancia conducen a precios más altos para los consumidores, lo que tiende a ser impopular, especialmente en un momento en que la inflación es una preocupación principal. Y en una economía pequeña y abierta como Grecia, salarios y precios más altos tendrían efectos perjudiciales sobre la competitividad internacional.
La tercera opción es pedir a los trabajadores de las economías avanzadas que trabajen más, como lo ha hecho ahora Grecia. Si bien esta medida parece contrarrestar la tendencia general hacia menos horas de trabajo por semana, en realidad no es tan diferente del aumento de la edad de jubilación, como varios otros países (Dinamarca, Francia, Alemania) han considerado necesario hacerlo. En ambos casos, los cambios de política han sido muy impopulares entre los trabajadores; y en ambos casos, la gente envió un mensaje claro de que preferirían renunciar a mayores ingresos (en el caso de Grecia, el sexto día laboral conlleva una prima salarial del 40%) que trabajar más de lo que están acostumbrados.
Esto nos deja con la cuarta opción, que es aumentar la oferta laboral aprovechando la inmigración controlada y legalizada. En regiones plagadas de crisis de refugiados e inmigración ilegal (como la mayor parte de Europa y Estados Unidos), las políticas de inmigración diseñadas adecuadamente tienen el potencial de matar dos pájaros de un tiro. Sin embargo, tales políticas actualmente parecen fuera de discusión. Ante la fragmentación geopolítica y las preocupaciones por la seguridad nacional, los países están cerrando cada vez más sus fronteras y mirándose hacia adentro.
Se nos recuerda una vez más que en un mundo globalmente interconectado, la distinción entre lo externo y lo interno es tenue. Los problemas que se originan en otras partes del mundo tienen implicaciones importantes para las cuestiones internas y, en este caso, para los mercados laborales.
Por supuesto, existe una quinta opción: que los habitantes de los países más ricos reduzcan su consumo y su crecimiento y dependan de los frutos del trabajo que estén dispuestos a ofrecer. Hacerlo proporcionaría el equilibrio entre la vida laboral y personal que buscan, además de garantizar un futuro sostenible. Pero por ahora, pocos están dispuestos a aceptar esta compensación.
La mayoría de la gente quiere tener su pastel y comérselo. Pero eso no es posible. Para mantener su calidad de vida actual, los ciudadanos de los países de altos ingresos deben abrir sus fronteras a nuevos inmigrantes o trabajar más. Dadas las actuales tensiones globales, el péndulo parece estar oscilando en la dirección de más trabajo, ya sea a través de una edad de jubilación más alta o una semana laboral más larga. Grecia puede ser más un creador de tendencias que un rompe tendencias.
