Cómo la obsesión de Trump en China socavó el esfuerzo del coronavirus

A medida que los Estados Unidos luchan por equipos que salvan vidas, la Casa Blanca cierra el proveedor más grande del mundo.

Artura Taylor ha pasado los últimos meses buscando desesperadamente equipos de protección personal. Su compañía de suministros médicos con sede en Texas es contratista del estado de Nueva York, el epicentro del brote de COVID-19 en los Estados Unidos. Durante los primeros meses de este año cuando decenas de miles de personas se infectaron y las tasas de mortalidad se dispararon, el equipo que necesitaban los trabajadores de primera línea escaseaba rápidamente.

“Es desgarrador pensar en las cosas por las que todos están pasando en la primera línea de los hospitales, y no se puede obtener lo que necesitan” dijo Taylor a Nikkei Asian Review.

Luego, en marzo, se enteró de una conexión: un médico en Dallas que conocía a un médico chino en Harvard, que tenía vínculos con los fabricantes de EPP en China.

“Esto fue como, ‘Dios mío, hay una luz aquí'” dijo. “Podemos obtener estas cosas de China”.

Distribuidores más pequeños como Taylor nunca han tenido que organizar sus propias importaciones en el pasado, confiando en cambio en grandes agregadores como Fisher Scientific. Ahora, con suministros escasos, se han visto obligados a aventurarse y obtenerlos ellos mismos. Eso significa mirar a China antes de la pandemia, más del 90% del EPP utilizado en los EE. UU. se hizo en el extranjero y China es el mayor proveedor, según el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU.

Para Taylor, la experiencia terminó en un fracaso, la compañía china, hablando a través de sus intermediarios, exigió un tamaño mínimo de pedido de 2 millones de unidades, una carta de intención de compra y crédito por adelantado, ninguno de los cuales el cliente de Taylor, el gobierno de EE. UU., fue creado para proporcionar. Finalmente, ofreció conectar al proveedor directamente con el CEO de uno de los mayores distribuidores de productos para el cuidado de la salud de los EE. UU. pero cuando ella hizo contacto, su interés había caducado.

“Realmente me avergonzó, esto es por el bien de la humanidad, ustedes tienen los suministros, hagamos que esto suceda” dijo Taylor con la frustración clara en su voz. “No tienes tiempo para juegos de gato y ratón … Todas estas pequeñas empresas a las que se acercaron empresas chinas, que no estaban en la cadena de suministro antes, comienzan a pensar: ‘Oh, puedo hacer todo esto dinero.’ Y luego interrumpen el canal “.

La desesperación por el PPE se ha sentido profundamente en todo Estados Unidos. A medida que la cantidad de muertes por coronavirus se ha disparado más de 120,000, los funcionarios estatales y las compañías de atención médica en los Estados Unidos han estado rastreando el planeta para encontrar suministros médicos. 

La escasez en un momento de extrema necesidad ha revelado la fragilidad de las cadenas de suministro mundiales y el grado de dependencia de los Estados Unidos en China, sin embargo, en lo más profundo de la pandemia, con ciudadanos muriendo por falta de protección física, el presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, ha duplicado su rivalidad estratégica con China.

El presidente continúa culpando al gobierno chino por la propagación de la pandemia y durante una reciente entrevista de Fox News amenazó con “cortar toda la relación” con Beijing. Desde que comenzó la crisis, Trump ha extendido una prohibición de equipos de telecomunicaciones hecha por el gigante chino Huawei Technologies, reflexionó públicamente sobre la finalización de un acuerdo comercial limitado de “fase uno” firmado en enero y le pidió al asesor Peter Navarro que elabore una lista de productos chinos para objetivo en una disputa comercial de ojo por ojo sobre langostas. A principios de junio, la administración amenazó con prohibir las líneas aéreas chinas que vuelan a los EE. UU., Lo que habría interrumpido aún más la cadena de suministro médico.

“El deseo de los Estados Unidos de desacoplarse de China se ha hecho demasiado claro”, dijo Howard Yu, profesor de IMD Business School. “Pero una mirada al sector manufacturero nos dice la realidad y el costo involucrado. En teoría, los Estados Unidos de hecho pueden desconectarse de China mediante el suministro de toda la fabricación, pero hacerlo requerirá una gran inversión sin generar nuevas ventas. Esta es una decisión difícil en tiempos normales – aún más difícil durante la pandemia”.

Cuellos de botella y caos

La crisis del EPP en los Estados Unidos se aceleró en febrero cuando China, luchando por contener su propio brote, restringió temporalmente las exportaciones de suministros médicos. Separados de su fuente, los hospitales estadounidenses quemaron rápidamente sus existencias.

“Comenzamos a ver que la utilización de N95 y otras máscaras faciales aumentó 17 veces más de lo [habitual]”, dijo Mike Alkire, presidente de Premier, una organización de compras grupales de hospitales. “[China fue bloqueada], así que de repente tienes una gran cantidad de demanda y luego el suministro se corta por seis semanas adicionales, no tuvimos nuestro primer envío a partir del 13 de marzo”.

El resultado del cierre de China fue el caos en la cadena de suministro, solo había un puñado de fabricantes nacionales de EPP en los Estados Unidos antes de que comenzara el brote. Moviéndose para corregir el déficit, la Administración de Alimentos y Medicamentos apresuró las solicitudes para ayudar a los nuevos fabricantes a entrar en funcionamiento, mientras que el gobierno invocó la Ley de Producción de Defensa, evitando que se exporten ventiladores y EPP., pero a pesar de que algunas compañías de alto perfil, como Ford Motor y Nike, que cambiaron su producción para producir suministros médicos, no había forma de llenar el vacío.

Incluso cuando China reanudó las exportaciones en marzo, los suministros aún eran cortos y los compradores estadounidenses se vieron obligados a competir entre sí.

“Desafortunadamente, sin un sistema nacional de adquisiciones los 50 estados compiten por suministros cruciales” dijo a Nikkei una portavoz del Departamento de Servicios Empresariales del Estado de Washington. El estado ha estado haciendo pedidos todos los días, pero solo alrededor del 3% de ellos han llegado.

Las empresas privadas también han ingresado al mercado. Taylor dijo que había recibido solicitudes de compra de compañías como The Walt Disney Co., Dell, MGM Resorts International, Volkswagen, American Airlines y ExxonMobil mientras las industrias se preparan para volver a trabajar, pero ella todavía está tratando de completar los pedidos.

Las crecientes demandas de los estados y las corporaciones internacionales han dificultado que las organizaciones con menos fondos tengan acceso al PPE que necesitan.

Taylor dijo una noche que recibió un correo electrónico de la Autoridad de Vivienda de Filadelfia.”‘Necesito ayuda’, dijo. ‘Represento a 18,000 de las personas más desatendidas’. … Y él solo estaba suplicando “, dijo Taylor, “Se te llenan los ojos de lágrimas cuando piensas en las personas que están en un nivel de ingresos tan bajo que no tienen recursos en absoluto”.

Taylor no estaba sola en su experiencia de tratar con proveedores potenciales en China . Los intermediarios y estafadores sin escrúpulos también han intentado insertarse en la cadena de suministro. Bill He, director general senior de FTI Consulting, que ha estado ayudando a los clientes a identificar proveedores creíbles en China, le dijo a Nikkei que conocía al menos una fábrica de ventiladores que colocaba un cartel en la puerta de la fábrica advirtiendo a los compradores que no confiaran en nadie que afirmó que representaba a la fábrica porque no podía recibir más pedidos. “Es realmente un zoológico”, dijo.

Incluso las compañías que han podido asegurar los suministros han tenido problemas para llevarlos a donde se necesitan. El gobierno de los Estados Unidos ha reducido en gran medida el número de vuelos internacionales para evitar la propagación del virus. Los suministros médicos urgentes generalmente viajan en el vientre de los aviones de pasajeros, y a medida que esos lugares se volvieron escasos, el precio del flete aéreo se disparó.

Con solo unos pocos pasajeros no es muy rentable enviar aviones vacíos a China para recoger productos. “Muchas compañías han tomado la decisión de no enviar aviones porque eso no sería rentable”, dijo Stephen Meyer, director senior de investigación de la consultora Gartner. “Así que eso ha limitado la capacidad logística”.

Michael Einhorn, presidente del proveedor de servicios médicos Dealmed, con sede en Nueva Jersey, le dijo a Nikkei que el costo de volar en productos a veces aumentó un 1,000%. En una etapa, tuvo que pagar casi $ 200,000 por envíos individuales de “no grandes cantidades”, procedentes de Shanghai.

Ronald Reuben, CEO del proveedor de atención médica Medicom, dijo que las tarifas de transporte han aumentado aproximadamente un 30% para su empresa. Para complicar aún más las cosas, a veces las compañías han reservado espacio en un avión, pero sus envíos nunca llegan al aeropuerto.

La administración Trump estaba al tanto del cuello de botella, para aliviarlo, en marzo inició el “Proyecto Airbridge” un esquema en el que el gobierno pagaría los envíos aéreos de PPE. Dirigido por el yerno de Trump, Jared Kushner, el programa incluyó a gigantes de la salud como McKesson, Cardinal Health, Medline Industries y Henry Schein, sin embargo, se excluyeron proveedores más pequeños.

“Hubo un gran alboroto porque muchas empresas, como nosotros, que estaban involucradas en la importación de productos que en realidad van a hospitales en la ciudad de Nueva York, no tuvieron acceso al programa” dijo Einhorn.

A pesar de la persistente y severa escasez de EPP en los EE. UU., El Proyecto Airbridge dejó de programar vuelos a principios de mayo.

“No deberían haber terminado el programa; deberían haberlo renovado”, dijo Einhorn de Dealmed a Nikkei, y agregó que muchos productos todavía están en espera. “Todavía hay una necesidad, y las compañías privadas como nosotros, no vamos a importar productos y llevarlos si otras compañías lo obtienen de forma gratuita … Esa es una de las razones por las que detuvimos”.

Hace dos semanas, se trató el envío por mar. Lo que la compañía sacrifica a tiempo (los productos tardan aproximadamente 23 días en llegar por barco) lo compensa en cantidad y tarifas más bajas, dijo Einhorn.

El control aduanero también ha sido oneroso. A principios de abril, China endureció las restricciones a las exportaciones de productos de PPE para combatir la inundación de productos falsificados, sin embargo, la medida generó críticas porque ralentizó el proceso de exportación de productos y proveedores que ya estaban certificados.

“La gente está realmente estirada en este momento; van a ir a cualquier opción para tratar de obtener productos”, dijo Alkire de Premier. “Fue genial para las organizaciones que históricamente no nos habían proporcionado productos, pero para los fabricantes que nos han proporcionado productos durante años, productos de alta calidad, fue una carga”.

Rubén de Medicom dijo que tenían “un cuello de botella de productos” donde sus contenedores llegarían a las aduanas chinas y serían devueltos. Sin embargo, dijo que el proceso ha mejorado desde entonces.

El control aduanero por parte de los Estados Unidos también ha contribuido a retrasos, aunque en menor medida. La FDA a principios de mayo revocó la decisión de permitir el uso de emergencia de respiradores N95 fabricados en China, según una carta de la FDA enviada a los proveedores de atención médica. La agencia retiró las autorizaciones para aproximadamente 60 fabricantes chinos de máscaras, después de que las pruebas del gobierno descubrieran que sus productos no funcionaban correctamente.

Los fabricantes estadounidenses están aumentando su capacidad en China con el apoyo del gobierno. 3M, uno de los mayores proveedores de atención médica de Estados Unidos, dijo a principios de mayo que “ha estado trabajando con la administración Trump para importar un total de 166.5 millones de respiradores de las instalaciones de fabricación en el extranjero de 3M en China y otras ubicaciones de Asia”. La compañía dijo que las importaciones ya habían comenzado y continuarán en los próximos meses.

3M también duplicará su capacidad de producción global a 2 mil millones por año en los próximos 12 meses, incluidas las fábricas en China, según una portavoz de la compañía. La compañía también advirtió que la demanda de respiradores N95 superará el suministro en el futuro previsible.

La crisis actual ha confirmado para muchos, cuán impensable es intentar eliminar a China de la cadena de suministro.

“Con la interdependencia entre los dos países hoy, está más allá de mi imaginación cómo se verá el mundo si realmente se corta todo”, dijo FTI. “Cuando quiero comprar cien millones de guantes, no hay ningún proveedor de ningún otro país [que no sea China] que pueda entretener eso”.

Sin embargo, la administración Trump ha aumentado su retórica hostil hacia Beijing a lo largo de la pandemia. Incluso mientras las agencias gubernamentales trabajaban para asegurar los suministros chinos, Trump y sus aliados en el Partido Republicano han impulsado agresivamente la teoría de la conspiración de que el nuevo coronavirus fue liberado de un laboratorio en Wuhan. Aquellos que trabajan para mantener el flujo de suministros desaprueban la postura.

“Creo que es demasiado peligroso … Necesitamos controlar todo hasta que manejemos la situación del coronavirus”, dijo Einhorn de Dealmed. “No queremos ningún inconveniente en la cadena de suministro”.

Duplicar la oferta

La pandemia de coronavirus y una recesión inminente en los EE. UU. Podrían haber creado un espacio político para una pausa en la batalla económica de la Casa Blanca con China. Sin embargo, Trump ha seguido persiguiendo su deseo de devolver la fabricación a los EE. UU. Y revertir un amplio déficit comercial que interpreta como una derrota estratégica para Estados Unidos. Ese déficit se situó en alrededor de $ 420 mil millones en 2018, pero volvió a caer a $ 346 mil millones en 2019, gracias a la imposición de aranceles altos a muchos productos chinos por parte de los EE. UU.

A mediados de mayo, Trump amenazó con imponer nuevos impuestos a las empresas estadounidenses que externalizan la fabricación. “Sabes, si quisiéramos poner nuestra propia frontera, como nos hacen otros países, Apple construiría el 100% de su producto en los Estados Unidos. Así funcionaría”, dijo Trump durante una entrevista con Fox. No dio detalles sobre cómo funcionaría el plan impositivo.

Los costos laborales y las regulaciones significan que la fabricación en los EE. UU. sigue siendo sustancialmente más costosa que en China. Si una empresa está considerando invertir millones de dólares en una nueva fábrica para fabricar productos cuyo equivalente pueda importarse de Asia a un costo menor, “realmente tendría que pensar dos veces” antes de comprometerse, dijo William Hsiao, economista de la Universidad de Harvard.

“Trump realmente está convirtiendo el brote de coronavirus en una campaña política”, dijo Hsiao. “Algunas de sus ideas, lo llamo a medias, si no a medias. La competencia en el mercado empujó a los compradores a comprar en China. Ese es un resultado muy natural de una globalización de las relaciones económicas”.

Los compradores estadounidenses de productos médicos, y otras importaciones, se han vuelto más alertas que nunca ante el desafío de depender demasiado de China, y algunos ahora buscan diversificar sus cadenas de suministro.

Alkire dijo que su organización ha firmado más contratos a largo plazo con fabricantes nacionales y nearshore en América Central y América del Sur para aumentar la capacidad de producción.

“Creo que vas a ver una cadena de suministro mucho más diversificada”, dijo Alkire. “Pero eso no significa que no va a tener producción en Asia, Simplemente significa que tendrá más capacidad de recuperación y una mayor diversificación de dónde se fabrica el producto”.

Einhorn de Dealmed está de acuerdo. “No creo que las personas terminen sus relaciones con las fábricas chinas”, dijo. “China tiene la capacidad y la producción que nadie más tiene, y creo que la gente subestima eso … Pero creo que la gente va a ampliar lentamente sus opciones”.

Medicom tiene dos fábricas en Shanghai y tres en Wuhan, el epicentro inicial del brote. Cuando se les preguntó si los nuevos desafíos los llevarían a abandonar China, Rubén inmediatamente cerró la posibilidad. “Empleamos a casi mil personas que trabajan en China, tenemos una marca sólida en el mercado chino, es tanto para el mercado local como para las exportaciones”, dijo. “Estaremos en China a largo plazo, nos gusta China”.

Es probable que lo mismo sea cierto para muchas empresas estadounidenses, no solo en el sector médico. Las compañías tecnológicas de EE. UU. Y otros fabricantes han comenzado a trasladar algunos elementos de su cadena de suministro fuera de China hacia el sudeste asiático, sin embargo, China es el único lugar donde actualmente pueden abastecerse a la escala y al precio que necesitan.

“No se puede obligar al mercado a cambiar”, dijo Xiaobo Lu, profesor de economía política en la Universidad de Columbia. “Siempre tienes que depender de la demanda, no puedes obligar a los empresarios a comportarse de manera irracional”.

La pandemia agrega una complicación adicional al deseo de la Casa Blanca de desacoplarse de China. La relativa fortaleza de la economía estadounidense antes de la pandemia significaba que el país era lo suficientemente resistente como para librar su guerra comercial de ojo por ojo. Ese ya no puede ser el caso.

La tasa de desempleo nacional de los Estados Unidos aumentó a 14.7% en abril en comparación con 4.4% en marzo, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Las tasas de desempleo en Nevada, Hawai y Michigan han excedido el 20%. La Oficina de Presupuesto del Congreso a fines de mayo proyectó que el producto interno bruto de EE. UU. Caerá un 38% anual en el segundo trimestre.

Algunas de las marcas más conocidas en Estados Unidos se han declarado en bancarrota, incluida la marca de acondicionamiento físico Gold’s Gym, el negocio de alquiler de automóviles Hertz, la cadena de moda J. Crew, el minorista de artículos para el hogar Pier 1 Imports y las grandes tiendas Neiman Marcus y JC Penney. Otra escalada podría perjudicar a Estados Unidos “mucho peor que hace un año”, dijo Lu.

Con los disturbios a gran escala en las calles de muchas ciudades estadounidenses y las elecciones en noviembre, la Casa Blanca ha intensificado sus ataques retóricos contra China. El 24 de mayo, el asesor de seguridad nacional Robert O’Brien comparó la respuesta de Beijing al coronavirus con el encubrimiento de la Unión Soviética del desastre nuclear de Chernobyl en 1986. Hablando en CBS, O’Brien también dijo que confía en que Estados Unidos desarrollará una vacuna antes de que China y el supuesto Beijing intenten robarlo.

El mismo día, el principal diplomático de China, Wang Yi, dijo en una conferencia de prensa que Estados Unidos debería dejar de perder el tiempo en batallas políticas y trabajar con China para combatir el virus. “Algunos políticos”, dijo Wang, “ignoran los hechos básicos y inventan innumerables mentiras y teorías de conspiración”.

A medida que continúa la guerra de las palabras, la falta de EPP sigue siendo una preocupación de vida o muerte. Un domingo a principios de mayo, Rubén recibió una llamada telefónica urgente a las 11 de la noche.

Uno de sus mayores clientes estadounidenses le dijo que el padre de un querido amigo estaba muy enfermo en un hogar de ancianos. Lo habían puesto en una habitación en un piso designado para pacientes infectados por el coronavirus, pero los trabajadores de la salud de la instalación tenían demasiado miedo de entrar por falta de máscaras o batas de aislamiento.

Rubén llamó inmediatamente a los hospitales locales. Les garantizó que podría entregarles el EPP al día siguiente, con la condición de que pudieran prestar equipo al asilo esa noche.

“Conozco personalmente a cinco de mis amigos cuyos padres han fallecido a causa de el virus”, dijo Reuben. “Esto no es política, esto no es un negocio, Son vidas humanas”.