Cuando Lin Yunyun comenzó a vender pañales hace dos años en Pinduoduo, el sitio de comercio electrónico de rápido crecimiento en China, no estaba preparada para las incesantes quejas sobre los precios.
Pinduoduo, popular entre los consumidores chinos por sus descuentos, enviaba “recordatorios” cada vez que otros vendedores bajaban sus precios por debajo del de ella. Cuando la Sra. Lin redujo sus precios, el sitio promocionaba temporalmente sus productos, sólo para advertirle unos días más tarde que se necesitaban más reducciones para que el sitio siguiera atrayendo clientes hacia sus productos.
‘La plataforma me recuerda constantemente que baje los precios’, dijo Lin, de 28 años, que vive en Zhangzhou, una ciudad en el sureste de China. ‘Si bajo más mi precio, no ganaré dinero’.
Ninguna empresa encarna mejor el momento deflacionario de China que Pinduoduo. Los compradores acuden en masa a la aplicación por sus asombrosos descuentos, resultado de su inquebrantable impulso para bajar los precios. Como el segundo minorista en línea más grande del país, es el destino de compras elegido por aquellos que adoptan el llamado gasto reducido, una máxima impulsada por las redes sociales sobre la actitud tacaña de los consumidores chinos.
Sacudidos por una crisis inmobiliaria sin fin a la vista y un mercado laboral tambaleante, los consumidores chinos están gastando menos y ahorrando más. Los precios están cayendo y las ganancias se están reduciendo. Las empresas dudan en contratar más trabajadores o invertir en el futuro, lo que alimenta aún más preocupaciones sobre la economía.
Después de una serie de medidas a medias que no lograron revitalizar la economía, Beijing finalmente ha dado señales de que está listo para tomar medidas más agresivas, aunque no está claro hasta dónde está dispuesto a llegar. A finales de septiembre, el gobierno anunció recortes de las tasas de interés y otras iniciativas para reactivar el mercado inmobiliario, así como medidas para apuntalar los mercados de valores.
Y a pesar de los indicios de gasto fiscal adicional para poner más dinero en manos de los consumidores chinos, el gobierno no ha revelado ningún plan específico. Rhodium Group, una firma de investigación, dijo en una nota que los formuladores de políticas habían demostrado una mayor voluntad de actuar sobre la economía, pero que las presiones deflacionarias se encontraban entre varias cuestiones importantes que seguían sin resolver.
El deflactor del producto interno bruto de China, un indicador económico que mide los precios en términos generales en toda la economía, se ha contraído durante cinco trimestres consecutivos, la desaceleración más larga en un cuarto de siglo. En última instancia, esto significa que es posible que la economía no esté creciendo tan rápido como sugiere la cifra principal del PIB (que según Beijing pretende aumentar alrededor del 5 por ciento en 2024).
El gobierno había centrado la mayor parte de su política en apoyar la producción y la inversión. Si bien esto ha mantenido funcionando a las fábricas chinas, ha dejado al país y a sus socios comerciales globales inundados de excedentes de bienes. La abundancia de oferta está ayudando a mantener los precios bajos.
Y ahí es donde entra Pinduoduo. Debido a que una porción cada vez mayor del gasto en China se realiza en línea, las reducciones de precios por parte de la aplicación y otras plataformas de comercio electrónico que copian su éxito han contribuido a una desaceleración deflacionaria. Alrededor del 60 por ciento de los consumidores del país compran a través del comercio electrónico, lo que representa más de un tercio de todo el gasto minorista, según HSBC.
‘Pinduoduo es tanto la consecuencia como la causa de la deflación’, dijo Donald Low, profesor de práctica en políticas públicas en la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong.
Fundada en 2015, Pinduoduo ha crecido más rápidamente que sus rivales más establecidos y recientemente se expandió al extranjero con su marca Temu. En su trimestre más reciente, Pinduoduo dijo que los ingresos habían aumentado un 86 por ciento. Advirtió, sin embargo, que las ganancias futuras podrían verse afectadas porque planeaba invertir mucho para apoyar a los comerciantes de “alta calidad”.
Colin Huang, fundador de Pinduoduo y uno de los hombres más ricos de China, ha dicho que uno de los valores fundamentales de la empresa no es vender productos baratos sino ofrecer bienes que los clientes sientan que son menos costosos de lo que deberían ser.
En 2024, Lin dijo que Pinduoduo la había inscrito en un “sistema automatizado de seguimiento de precios” para permitir a la empresa bajar el precio de sus pañales cada vez que detectaba productos similares disponibles por menos dinero. Unos meses después de haber optado por no participar en el programa, descubrió que la configuración se había vuelto a activar.
Pinduoduo, que no respondió a las solicitudes de comentarios para este artículo, dijo que esta característica ayuda a mejorar la ‘eficiencia operativa’ de los comerciantes al tiempo que ofrece a los clientes productos a precios más competitivos.
Los economistas han estudiado durante años las consecuencias del comercio electrónico sobre los precios.
A mediados de la década de 2010, los economistas comenzaron a citar algo llamado Efecto Amazon, por la influencia ejercida por Amazon.com para reducir los precios en Internet y en las tiendas físicas. Casi todos los minoristas, incluido Amazon, siguen los precios de los demás y luego ajustan los suyos utilizando los llamados precios dinámicos, cuando los precios varían según las condiciones del mercado.
El pensamiento convencional era que el efecto Amazon ayudaba a mantener bajos los precios. Pero Alberto Cavallo, profesor de la Escuela de Negocios de Harvard, argumentó en 2018 que el comercio electrónico estaba haciendo que los precios fueran más sensibles a las crisis económicas, como los mayores costos de la energía. Señaló que los precios podrían aumentar drásticamente si los shocks fueran inflacionarios.
El profesor Cavallo dijo que China podría estar experimentando algo similar pero en la dirección opuesta. El shock económico de una economía en crisis está ejerciendo una presión a la baja sobre los precios y el efecto está siendo acelerado por las plataformas de comercio electrónico.
El éxito de Pinduoduo ha llevado a sus dos mayores rivales, Alibaba y JD.com, a unirse a la competencia de precios bajos.
En 2023, el sitio de compras de Alibaba, Taobao, inició una campaña para calificar a los vendedores en función de sus precios en comparación con otras plataformas de comercio electrónico, según los medios chinos. Los vendedores con mejores precios recibirían más tráfico y exposición para sus productos. JD.com, alguna vez conocido por vender productos electrónicos de alta gama, también ha creado una serie de campañas de bajo precio.
Por su parte, los reguladores chinos establecieron una nueva regla en mayo que impide que las plataformas en línea impongan “restricciones irrazonables” a los precios, las reglas de transacción y el tráfico de los comerciantes.
Zhang Zhuo, un periodista chino, escribió una publicación titulada Cuanto mejor es Pinduoduo, peores son los tiempos. En el artículo, que ha sido eliminado de WeChat, la aplicación de mensajería dominante en China, dijo que Pinduoduo ha condicionado a los compradores a ignorar las marcas y buscar las opciones más baratas.
Los comerciantes en línea, escribió la Sra. Zhang, “sólo tienen dos opciones: bajar el precio o sacrificar las ventas”.
Lulu Qi comenzó a vender accesorios de vestir, toallas, fundas para teléfonos y cables de carga en Pinduoduo en 2018, pero dijo que las demandas de la plataforma se habían vuelto demasiado.
Pinduoduo siguió ofreciéndose a atraer clientes potenciales a sus productos si cumplía con los precios sugeridos en la aplicación. Pero no pudo hacerlo porque estaban muy por debajo de los precios que había pagado para adquirir los bienes.
‘Es imposible hacer negocios a ese precio’, dijo Qi, que vive en Shenzhen, una ciudad en el sureste de China.
Otras políticas de Pinduoduo también dificultan que los comerciantes ganen dinero, afirmó. Los compradores que no estén satisfechos con un producto pueden exigir un reembolso sin devolver el artículo. Esto le sucede a la señora Qi unas cinco veces al día, dijo.
Aun así, los comerciantes dijeron que era difícil dejar Pinduoduo porque los clientes son leales.
