Cada vuelo comercial tiene dos pilotos a los controles, pero algunos fabricantes de aviones ahora están diseñando cabinas que necesitan menos pilotos, o algún día ni siquiera ninguno.
Hasta ahora, sus aerolíneas clientes han guardado silencio sobre el tema, pero los sindicatos de pilotos de todo el mundo se están volviendo más ruidosos y dicen que menos de dos pilotos es peligroso.
La idea es más activa en Europa, donde los fabricantes franceses Airbus y Dassault están presionando para que los reguladores permitan que los aviones de pasajeros operen con un solo piloto en la cabina durante la mayor parte de un vuelo de larga distancia.
‘Es una iniciativa impulsada comercialmente con enormes riesgos para los pasajeros, los pilotos y la tripulación de cabina’, dijo Otjan de Bruijn, capitán de la aerolínea holandesa KLM y presidente de la Asociación Europea de Cabinas, el sindicato de pilotos más grande del continente.
Dassault y Airbus no respondieron a múltiples solicitudes de comentarios.
No es sólo teórico. Los fabricantes están desarrollando y probando activamente una serie de proyectos de vuelos autónomos, incluso para usos comerciales. Y EASA, el regulador de aviación de la Unión Europea, está considerando un concepto que tendría dos pilotos en la cabina sólo para el despegue y el aterrizaje. Durante el resto del vuelo, el segundo piloto descansaría fuera de la cabina, intercambiando turnos a mitad de un vuelo de larga distancia.
Se espera que la EASA apruebe esto para 2027. Un funcionario de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. dijo que la agencia no está considerando ninguna de las propuestas que la EASA está sopesando.
Boeing, que no respondió a una solicitud de comentarios, no está trabajando activamente en la tecnología y ningún director ejecutivo de una aerolínea estadounidense ha adoptado públicamente el concepto de tripulación reducida que la EASA está explorando.
Sin embargo, los sindicatos de pilotos estadounidenses están en pie de guerra y advierten que cualquier esfuerzo exitoso en Europa ejercerá presiones competitivas sobre las aerolíneas estadounidenses y la FAA para que sigan su ejemplo.
La Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas, el sindicato de pilotos más grande de Estados Unidos, inició una campaña llamada “La seguridad comienza con dos” junto con sus homólogos europeos, con la esperanza de llevar su argumento directamente a los pasajeros que también podrían encontrar alarmante la idea.
La directora de comunicaciones de EASA, Janet Northcote, dijo que la agencia exigiría a los fabricantes que demuestren que los niveles de seguridad son ‘al menos tan altos como en las operaciones actuales con dos pilotos’ para obtener la certificación de operaciones con tripulación reducida.
‘Incluso los aviones de última generación, como el Airbus A350, necesitarían mejoras y características de diseño o sistemas que no se requieren hoy para garantizar que puedan operarse de manera segura’ en la configuración bajo consideración, dijo. ‘Los aviones del futuro podrían diseñarse teniendo en cuenta este tipo de operaciones desde el principio’.
Pero de Bruijn dijo que nunca se podrá garantizar el mismo nivel de seguridad con menos personas en la cabina. Argumentó que tener solo un piloto a los controles eliminaría un respaldo importante en caso de que un piloto tenga un problema de salud o alguna mala intención.
Tomemos el caso de 2015 del vuelo 9525 de Germanwings, donde un piloto se encerró en la cabina mientras el capitán estaba en un descanso para ir al baño, y luego estrelló intencionalmente el avión contra una montaña. Las 150 personas a bordo murieron.
También señaló que cuando un piloto hace una pausa para ir al baño (“a menos que quieras usar un pañal”), habrá unos minutos en los que no habrá nadie en la cabina.
“¿Qué pasaría si hubiera una solicitud del control de tráfico aéreo? No habría respuesta. Necesitarían una acción directa y rápida para evitar un conflicto y evitar un accidente en el aire. Así que puedes imaginar que no hay nadie a quien controlar en ese momento, lo que sólo provocará muertes”.
Cabinas vacías
El concepto de dejar que un piloto duerma mientras otro trabaja en la cabina en vuelos de larga distancia es un precursor de tener solo un piloto a bordo, según un documento de trabajo presentado por docenas de naciones, en su mayoría europeas, el año pasado en la Organización de Aviación Civil Internacional. un organismo global de normalización para la aviación.
Mientras que en el pasado muchos aviones tenían dos pilotos y un ingeniero de vuelo, hoy en día las cabinas de dos pilotos son la norma. Sin embargo, en vuelos más largos, las tripulaciones pueden tener tres o incluso cuatro pilotos para permitirles rotar y no sobrepasar los tiempos máximos de vuelo.
Los sindicatos de pilotos temen que una vez que las cabinas se reduzcan a un solo piloto, esto conducirá inevitablemente a un mundo en el que los aviones estén completamente automatizados.
Y aunque Airbus no respondió a las solicitudes de comentarios, en 2019 Christian Scherer, un alto ejecutivo del fabricante de aviones europeo, dijo que la compañía ya había desarrollado la tecnología necesaria no solo para volar con un piloto, sino sin pilotos.
“¿Cuándo podremos introducirlo en grandes aviones comerciales? Ese es un asunto que estamos discutiendo con reguladores y clientes, pero en términos de tecnología, no vemos ningún obstáculo”, dijo Scherer a Associated Press en ese momento.
Y el plan de pilotaje que se está considerando en la EASA se menciona en la página web de innovaciones “Vuelo autónomo” de Airbus.
Cathay Pacific, que según Reuters estaba trabajando con Airbus en un avión con tripulación reducida en 2021, no respondió a la solicitud de comentarios de POLITICO. Lufthansa, que según Reuters ha trabajado en un programa de avión con un solo piloto, negó estar estudiando la idea.
‘Nunca hubo un plan o programa en Lufthansa para un avión de un solo piloto y actualmente no existe ninguno’, dijo el portavoz de la aerolínea, Boris Orgursky, en un comunicado enviado por correo electrónico.
Las preocupaciones por la seguridad, sin mencionar la posible reacción de los consumidores ante un avión que vuela sin un piloto de respaldo, podrían explicar por qué la industria no está ansiosa por hablar de aumentar la automatización, al menos por ahora.
Una encuesta de Ipsos realizada en 2018 en nombre de la Asociación de Pilotos de Líneas Aéreas encontró que el 81 por ciento de los encuestados dijo que no se sentirían cómodos con un avión sin piloto, y el 80 por ciento dijo que tener dos pilotos trabajando juntos era la mejor manera de manejar una emergencia. .
‘[A los pasajeros] les gusta pensar que hay dos pilotos allí arriba’, dijo el jefe de Emirates, Tim Clark, a principios de este año cuando se le preguntó sobre el concepto.
Los transportistas están tan interesados en el concepto como los fabricantes, afirmó de Bruijn, quien añadió que el atractivo para ellos es obvio.
“En su opinión, están reduciendo la fatiga de los pilotos porque hay más tiempo para descansar a bordo”, afirmó.
Automatización acelerada
Los aviones y sus diseños han avanzado constantemente hacia una mayor automatización a medida que avanza la tecnología, y los aviones ya vuelan de forma semiautónoma, aunque con la supervisión del piloto. Pero la iniciativa para reducir el número de pilotos a bordo puede adquirir nueva urgencia en medio de quejas de las aerolíneas de que no pueden contratar suficientes pilotos para satisfacer la demanda.
Martha Neubauer, analista senior de la consultora AeroDynamic, estuvo de acuerdo en que los desafíos de la fuerza laboral de los pilotos podrían estar impulsando el interés en los planes para las aerolíneas.
‘Ha aumentado la necesidad de operaciones con tripulación reducida, ya que la escasa oferta de pilotos está limitando la capacidad de las aerolíneas y provocando interrupciones en los horarios’, dijo, aunque añadió que la escasez también proporciona a los sindicatos de pilotos un fuerte poder de negociación con las aerolíneas.
Pero ella cree que la reducción de la tripulación probablemente no tendrá un gran impacto en los resultados de las aerolíneas.
‘Los costos de tripulación representan sólo del 10 al 15 por ciento de la estructura de costos de una aerolínea’, dijo. “Esto incluye a los pilotos y asistentes de vuelo, por lo que incluso si las operaciones reducidas de la tripulación pudieran reducir los costos de los pilotos a la mitad, los costos totales de las aerolíneas solo se reducirían entre un 3 y un 5 por ciento. Las aerolíneas deben equilibrar esto con la preocupación por la seguridad”.
El presidente de ALPA, Jason Ambrosi, piloto del 767 de Delta Air Lines que vuela internacionalmente, dijo que la presión para tener menos pilotos es ‘económica’.
‘He escuchado afirmaciones ridículas de que ayuda con la escasez de pilotos’, dijo.
Ambrosi dijo que en muchos casos aún se necesitarían tres o más pilotos si hay factores que podrían complicar el vuelo, como el mal tiempo o la ceniza volcánica. Por lo tanto, las aerolíneas seguirían necesitando tener pilotos de respaldo disponibles de todos modos, lo que reduciría los posibles ahorros de costos.
“¿Vamos a tener pilotos holgazaneando esperando? Simplemente siga adelante y coloque el piloto allí”, dijo Ambrosi.
John Breyault, vicepresidente de políticas públicas de la Liga Nacional de Consumidores, un grupo de defensa que representa a los consumidores, dijo que el impulso del piloto único es parte de una tendencia más amplia en la industria aérea para reducir costos.
“Al final del día, la última línea de defensa para cientos de personas en un avión comercial es el piloto del avión”, dijo Breyault. ‘Reducir el número de pilotos en la cabina reduce la redundancia’.
Breyault añadió que en Estados Unidos, las familias del vuelo 3047 de Colgan, el último avión comercial estadounidense que se estrelló en 2009, son defensores eficaces de las medidas de seguridad de las aerolíneas en Washington y representarían un obstáculo importante para cualquier iniciativa de un solo piloto.
‘Son una voz que la FAA o la industria no pueden ignorar cuando se trata de esto’, dijo Breyault.
Ambrosi dijo que la mayoría de las aerolíneas europeas y las aerolíneas de pasajeros estadounidenses por ahora no respaldan públicamente los planes para tener menos pilotos a bordo, aunque algunas aerolíneas de carga estadounidenses han expresado interés.
Pero es posible que las cosas no sigan así, dijo Ambrosi.
‘Nos han dicho que los operadores de pasajeros norteamericanos no están interesados y los operadores europeos heredados no están interesados’, dijo Ambrosi. “Pero todos entienden que si a algunos se les permite hacer esto, se les impone una presión operativa significativa”.
Fuente: https://www.politico.com/news/2023/09/05/europe-automated-flights-00113960
