A los nuevos modelos de iPhone presentados la semana pasada les falta un chip de silicio patentado que Apple había invertido varios años y miles de millones de dólares tratando de desarrollar a tiempo para el lanzamiento.
Las órdenes de marcha de Apple AAPL de 2018 aumentan un 0,49%; El presidente ejecutivo, Tim Cook, diseñó y construyó un chip de módem (una pieza que conecta los iPhone a los proveedores de servicios inalámbricos) y llevó a la contratación de miles de ingenieros. El objetivo era cortar la dependencia reticente de Apple de Qualcomm, un proveedor de chips que domina el mercado de módems desde hace mucho tiempo.
Los obstáculos para terminar el chip fueron en gran parte creados por la propia Apple, según antiguos ingenieros y ejecutivos de la empresa familiarizados con el proyecto.
Apple había planeado tener su chip de módem listo para usarse en los nuevos modelos de iPhone. Pero las pruebas realizadas a finales del año pasado encontraron que el chip era demasiado lento y propenso a sobrecalentarse. Su placa de circuito era tan grande que ocuparía medio iPhone, lo que la hacía inutilizable.
Los inversores habían contado con que Apple ahorrara dinero con un chip interno para ayudar a compensar la débil demanda en el mercado más grande de teléfonos inteligentes.
Se estima que Apple, que no ha reconocido públicamente su proyecto de módem, y mucho menos sus deficiencias, pagó más de 7.200 millones de dólares a Qualcomm el año pasado por los chips.
Los equipos de ingeniería que trabajan en el chip del módem de Apple se han visto frenados por desafíos técnicos, mala comunicación y gerentes divididos sobre la conveniencia de intentar diseñar los chips en lugar de comprarlos, dijeron estas personas.
Los equipos estaban aislados en grupos separados en todo Estados Unidos y en el extranjero sin un líder global. Algunos gerentes desaconsejaron que los ingenieros transmitieran malas noticias sobre retrasos o contratiempos, lo que llevó a metas poco realistas y plazos incumplidos.
“Sólo porque Apple construye el mejor silicio del planeta, es ridículo pensar que también podrían construir un módem”, dijo el ex director inalámbrico de Apple, Jaydeep Ranade, quien dejó la compañía en 2018, el año en que comenzó el proyecto.
Había dos razones para el impulso, dijeron ex ejecutivos e ingenieros de Apple familiarizados con el asunto: Apple creía que podría replicar el éxito de los chips de microprocesador que diseñó para los iPhone. La adopción de esos chips aumentó los márgenes de ganancias y mejoró el rendimiento de miles de millones de dispositivos. En segundo lugar, Apple quería romper los vínculos con Qualcomm, a quien había acusado en una demanda de 2017 de cobrar de más por sus regalías de patentes.
Las compañías resolvieron la demanda en 2019 y Apple, ante el vencimiento de su acuerdo anterior con Qualcomm, anunció un acuerdo la semana pasada para continuar comprando los chips de módem de la compañía hasta 2026. No se espera que Apple produzca un chip comparable hasta finales de 2025, según la gente. familiarizado con el asunto dijo. Podría haber más retrasos, dijeron estas personas, pero la compañía cree que eventualmente tendrá éxito.
Apple descubrió que, en comparación, diseñar un microprocesador, esencialmente una pequeña computadora para ejecutar software, era fácil. Los chips de módem, que transmiten y reciben datos inalámbricos, deben cumplir con estrictos estándares de conectividad para servir a los proveedores de servicios inalámbricos en todo el mundo.
‘Estos retrasos indican que Apple no anticipó la complejidad del esfuerzo’, dijo Serge Willenegger, un ex ejecutivo de Qualcomm que dejó la compañía en 2018 y desconoce el estado actual del chip de Apple. ‘El celular es un monstruo’.
El impulso de Apple para fabricar más semiconductores utilizados en sus productos se remonta a más de una década. En 2010, la empresa comenzó a utilizar sus propios chips de procesamiento en iPhones y iPads. Los chips ayudaron a Apple a superar a muchos de sus rivales de Android, que dependían de chips de Qualcomm, MediaTek, con sede en Taiwán, y otros fabricantes.
En 2020, la compañía comenzó a reemplazar los chips de procesador de Intel, utilizados durante años en las computadoras Mac, con un chip patentado que permitía que sus computadoras portátiles funcionaran más rápido y generaran menos calor, mejoras que ayudaron a impulsar las menguantes ventas de Mac. El chip de Apple también le ahorró a la empresa entre 75 y 150 dólares en cada computadora.
El crédito por el éxito de los chips de procesador de Apple trajo elogios y mayor autoridad a Johny Srouji, el líder de chips de la compañía. ‘Después de lanzar el primer iPhone, decidimos que la mejor manera de ofrecer la mejor experiencia a nuestros clientes es poseer, desarrollar y diseñar nuestro silicio internamente’, dijo Srouji este año en el Instituto de Tecnología Technion-Israel, su alma mater.
Pantalla dividida
Apple nombró en código su proyecto de chip de módem Sinope, en honor a la ninfa de la mitología griega que superó a Zeus. Comenzó a tomar forma en 2018, siguiendo la directiva de Cook, Srouji y otros para que Apple construyera sus propios componentes inalámbricos, dijo Chris Deaver, ex ejecutivo de recursos humanos de Apple y cofundador de los consultores BraveCore.
Para entonces, la relación de Apple con Qualcomm se había vuelto fea. Las empresas discutieron e intercambiaron acusaciones de mentira, robo y prácticas monopólicas.
Rubén Caballero, durante mucho tiempo jefe de tecnología inalámbrica de Apple, apoyó la asociación de chips Intel en ese momento, mientras que Srouji, vicepresidente senior de tecnologías de hardware, respaldó la búsqueda de un chip construido por la empresa, dijeron personas involucradas en el proyecto. Caballero dejó Apple en 2019.
Muchos miembros del equipo de Caballero que estaban versados en el diseño de chips inalámbricos fueron colocados bajo el mando de Srouji. Otros empleados que realizaban trabajos inalámbricos complementarios, como el diseño de antenas, se dividieron en el grupo de ingeniería de hardware. Uno de los principales directores de proyecto del equipo de Srouji no tenía experiencia en tecnología inalámbrica, dijeron las personas que trabajaron en el proyecto.
Apple, que había estado cazando talento de ingeniería de Qualcomm durante años, intensificó esos esfuerzos en marzo de 2019. La compañía anunció un nuevo centro de ingeniería en San Diego, la ciudad natal de Qualcomm, y planeaba agregar alrededor de 1200 puestos de trabajo locales. Ese verano, Apple anunció la adquisición del equipo inalámbrico de Intel y una cartera de patentes inalámbricas.
Srouji voló a Munich para saludar a los empleados inalámbricos de Intel recién adquiridos por Apple en diciembre de 2019. Dijo en una reunión que el proyecto de chip de módem cambiaría las reglas del juego para Apple, el siguiente paso en la evolución de la compañía, dijeron personas que vieron la reunión. Dijo que el chip distinguiría los dispositivos Apple, como lo habían hecho los procesadores de Apple.
Mientras Apple llenaba las filas del proyecto con ingenieros de Intel y otros contratados de Qualcomm, los ejecutivos de la compañía se fijaron el objetivo de tener el chip del módem listo para el otoño de 2023. Pronto se hizo evidente para muchos de los expertos en tecnología inalámbrica del proyecto que alcanzar el objetivo era imposible.
Apple descubrió que emplear la fuerza bruta de miles de ingenieros, una estrategia exitosa para diseñar el cerebro de sus teléfonos inteligentes y computadoras portátiles, no era suficiente para producir rápidamente un chip de módem superior.
Exigencia exagerada
Los chips de módem son más complicados de fabricar que los chips de procesamiento porque deben funcionar sin problemas con las redes inalámbricas 5G, así como con las redes 2G, 3G y 4G utilizadas en países de todo el mundo, cada una con sus propias peculiaridades tecnológicas. Los microprocesadores de Apple ejecutan programas de software diseñados exclusivamente para sus iPhones y portátiles.
Los ejecutivos de Apple que no tenían experiencia con chips inalámbricos establecieron plazos estrictos que no eran realistas, dijeron ex ingenieros del proyecto. Los equipos tuvieron que construir versiones prototipo de los chips y certificar que funcionarían con los numerosos proveedores de servicios inalámbricos en todo el mundo, un trabajo que requería mucho tiempo.
Los ejecutivos comprendieron mejor el desafío después de que Apple probara sus prototipos a fines del año pasado. Los resultados no fueron buenos, según personas familiarizadas con las pruebas. Los chips estaban esencialmente tres años por detrás del mejor chip de módem de Qualcomm. Su uso amenazaba con hacer que las velocidades inalámbricas del iPhone fueran más lentas que las de sus competidores.
La empresa canceló sus planes de utilizar los chips en los modelos de Apple de 2023 y el lanzamiento previsto se trasladó a 2024. Finalmente, los ejecutivos de Apple se dieron cuenta de que la empresa tampoco cumpliría ese objetivo. En cambio, Apple inició negociaciones con Qualcomm para continuar suministrando los chips del módem. El acuerdo de licencia de Apple con Qualcomm expira en abril de 2025, aunque puede extenderse por otros dos años.
Apple tiene el dinero y el deseo de seguir desarrollando su chip de módem, según personas involucradas en el proyecto.
‘Apple no se va a rendir’, dijo Edward Snyder, director gerente de Charter Equity Research y experto en la industria inalámbrica. ‘Odian hasta las entrañas de Qualcomm’.
Fuente: https://www.wsj.com/tech/apple-iphone-modem-chip-failure-6fe33d19
