Nuestro planeta ha sobrevivido a enormes cambios climáticos en el pasado. Pero para la vida compleja, estos cambios a menudo llevaron a la muerte masiva e incluso a la extinción.
Entre las inundaciones bíblicas de este verano, los incendios apocalípticos y las cúpulas de calor que amenazan la vida, la gente comienza a preguntarse si nos hemos topado con algún tipo de punto de inflexión climática . Los científicos del clima y los ecologistas que estudian los puntos de inflexión dicen que lo que estamos viendo son simplemente eventos extremos amplificados por el calentamiento global. Pero han estado advirtiendo sobre el riesgo de puntos de inflexión climáticos durante años. Ahora la gente está escuchando.
La investigación publicada el año pasado en Science sugiere que el riesgo de un punto de inflexión global que desencadene un calentamiento climático acelerado comienza a ser significativo una vez que las temperaturas promedio en todo el mundo aumentan 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Es probable que eso suceda en la década de 2030.
En el uso popular, los puntos de inflexión se refieren a cualquier cosa que cambie repentinamente. En la ciencia, por lo general se refiere a un fenómeno de la gota que colmó el vaso, donde un pequeño cambio en la entrada hace una gran diferencia en el resultado.
Cuando los científicos del clima hablan de puntos de inflexión, están observando un cambio en los ciclos de retroalimentación: la interrupción de los ciclos de retroalimentación estabilizadores y el comienzo de otros nuevos que amplifican el cambio. Los físicos se refieren a esto como un circuito de retroalimentación positiva, pero desde nuestro punto de vista no será beneficioso.
Los científicos han documentado docenas de puntos de inflexión climáticos regionales y locales . Y hace mucho tiempo, la Tierra experimentó puntos de inflexión en todo el planeta cuando el clima pasó de un invernadero sin hielo a una bola de nieve y viceversa.
Mirando algo de esa historia a largo plazo para una columna del Día de la Tierra hace unos años, hablé con científicos que se maravillaron de que la Tierra haya sido habitable durante casi toda su existencia, casi 4 mil millones de años, gracias a los bucles de retroalimentación estabilizadores. Aun así, durante la mayor parte de esa historia, no hubo vida compleja, solo bacterias. Y los cambios repentinos en los bucles de retroalimentación climática agitaron el planeta. Después del advenimiento de la vida compleja, algunos de estos llevaron a la muerte y extinción masiva.
Y una razón más para estar preocupado hoy: la tasa de cambio que estamos imponiendo en el planeta es “geológicamente inusual”, como me dijo entonces el científico planetario Andy Knoll.
Lo que más preocupa a los científicos ahora son los cambios regionales que desembocan en catástrofes globales. Timothy Lenton, catedrático de cambio climático y ciencia del sistema terrestre en la Universidad de Exeter, se refiere a los “elementos de inflexión”: sistemas de glaciares, bosques y arrecifes de coral cuyo colapso podría desencadenar una forma de calentamiento global que se alimenta de sí mismo. Él y sus colegas identificaron por primera vez varios de estos en un estudio de 2008, pero dijo que están generando mucho más interés ahora.
También dirigió una revisión más reciente de estudios que destacan los elementos de inflexión que representan la amenaza más inmediata: la destrucción de las capas de hielo de la Antártida occidental y Groenlandia, el deshielo del permafrost y la destrucción de los arrecifes de coral del mundo.
Dijo que los eventos extremos que aparecen en las noticias este verano podrían representar una señal de advertencia temprana que él llama parpadeo: una breve visita al otro lado de un punto de inflexión. “Un sistema complejo a veces puede comenzar a probar un régimen o estado diferente antes de que tome un cambio más permanente a ese estado”, dijo. “Espero que no sea el caso”.
El fenómeno del punto de inflexión ha llevado al colapso de las ecologías locales antes, dijo Simon Willcock, investigador interdisciplinario de Rothamsted Research en el Reino Unido. Un buen ejemplo es el desierto del Sahara, que ha pasado de exuberante a seco en ciclos, el más reciente posiblemente ayudado por humanos.
En un artículo publicado el mes pasado en Nature Sustainability, él y sus colegas crearon modelos complejos de colapso de ecosistemas, utilizando dos ejemplos en los que ocurrieron puntos de inflexión en una historia relativamente reciente: la laguna de Chilika en India, donde colapsaron las poblaciones de peces, y la isla de Pascua, donde la deforestación y otro estrés ambiental condujo a la extinción de la población humana local.
Lo que encontró, dijo, fue que los puntos de inflexión ecológicos pueden ocurrir mucho más rápido de lo que habían mostrado los modelos anteriores, una vez que tomaron en cuenta múltiples tensiones, no solo los cambios de temperatura, sino factores como el pastoreo excesivo, la deforestación, la escorrentía agrícola y la pesca excesiva.
Las fluctuaciones naturales (ruido) también hacen que los puntos de inflexión sean más probables. Piense en estar parado al borde de un acantilado, dijo, con ráfagas aleatorias que lo empujan hacia y lejos del borde. Y considere a alguien cercano en el aire quieto en un acantilado similar. “¿Quién va a caer primero del acantilado?” preguntó. “Es obvio, ¿verdad?”
También le preocupa que demasiada limpieza del Amazonas pueda secar las cosas lo suficiente como para iniciar un incendio masivo. Eso haría que la región fuera más seca, matando más árboles, alimentando más incendios y lanzando más carbono a la atmósfera, haciendo que el clima sea más cálido y seco, y acelerando la pérdida de bosques en un círculo vicioso.
Nuestra civilización es delicada: nuestros densos centros de población dependen de la agricultura y mucha agua limpia. Aunque la humanidad sobrevivió a los cambios de las glaciaciones a los cálidos períodos interglaciales, nuestra especie ha disfrutado de un período inusualmente inactivo durante los últimos 12 000 años, el punto en el que nos establecimos y comenzamos a cultivar.
Un punto de inflexión climático podría hacer la vida mucho más difícil para nuestra especie. Todavía no hemos cruzado el precipicio, pero estamos bailando peligrosamente cerca del borde.
Fuente: https://www.bloomberg.com/opinion/articles/2023-07-19/climate-change-has-earth-reached-a-tipping-point-on-warming?cmpid=BBD071923_MKT&utm_medium=email&utm_source=newsletter&utm_term=230719&utm_campaign=marketsasia&sref=DPtqrPAJ#xj4y7vzkg
