¿Qué ha salido mal? Después de que China se reincorporó a la economía mundial en 1978, se convirtió en la historia de crecimiento más espectacular de la historia. La reforma agrícola, la industrialización y el aumento de los ingresos sacaron a casi 800 millones de personas de la pobreza extrema. Habiendo producido sólo una décima parte de lo que produjo Estados Unidos en 1980, la economía de China tiene ahora alrededor de tres cuartas partes de su tamaño. Sin embargo, en lugar de reaccionar con fuerza después de que el gobierno abandonara su política de “covid cero” a finales de 2022, está dando bandazos de una zanja a otra.
La economía creció a una tasa anualizada de sólo el 3,2% en el segundo trimestre, una decepción que parece aún peor dado que, según una importante estimación, la de Estados Unidos podría estar creciendo a casi un 6%. Los precios de la vivienda han caído y los promotores inmobiliarios, que tienden a vender las casas antes de construirlas, se han topado con un muro, ahuyentando a los compradores. El gasto de los consumidores, la inversión empresarial y las exportaciones se han quedado cortos. Y mientras gran parte del mundo lucha contra una inflación demasiado alta, China sufre el problema opuesto: los precios al consumidor cayeron en el año transcurrido hasta julio. Algunos analistas advierten que China podría caer en una trampa deflacionaria como la que sufrió Japón en los años noventa.
Sin embargo, en cierto modo la japonificación es un diagnóstico demasiado leve de los males de China. Un déficit crónico en el crecimiento sería peor en China porque su gente es más pobre. En 1990, el nivel de vida de Japón era aproximadamente el 60% del de Estados Unidos; Los de China hoy son menos del 20%. Y, a diferencia de Japón, China también sufre algo más profundo que una demanda débil y una deuda pesada. Muchos de sus desafíos surgen de fallas más amplias en su formulación de políticas económicas, que están empeorando a medida que el presidente Xi Jinping centraliza el poder.
Hace aproximadamente una década, los tecnócratas de China eran vistos casi como sabios. Primero presidieron una maravilla económica. Entonces China fue la única gran economía que respondió a la crisis financiera global de 2007-2009 con suficiente fuerza estimulante; algunos comentaristas llegaron incluso a decir que China había salvado la economía mundial. En la década de 2010, cada vez que la economía se tambaleaba, los funcionarios desafiaban las predicciones de calamidad abaratando el crédito, construyendo infraestructura o estimulando el mercado inmobiliario.
Sin embargo, durante cada episodio aumentaron las deudas públicas y privadas. También surgieron dudas sobre la sostenibilidad del auge inmobiliario y sobre si realmente se necesitaba nueva infraestructura. Hoy los responsables de las políticas se encuentran en un aprieto. Sabiamente, no quieren más elefantes blancos ni volver a inflar la burbuja inmobiliaria. Tampoco pueden hacer lo suficiente con los tipos de estímulo más deseables, como el gasto en pensiones y las donaciones a los hogares pobres para impulsar el consumo, porque Xi ha repudiado el “bienestarismo” y el gobierno busca un déficit oficial de sólo el 3% del PIB.
Como resultado, la respuesta a la desaceleración ha sido mediocre. Las autoridades ni siquiera están dispuestas a recortar mucho las tasas de interés. El 21 de agosto decepcionaron a los inversores con un decepcionante recorte de 0,1 puntos porcentuales en el tipo de interés de los préstamos a un año.
Esta débil respuesta a la caída del crecimiento y la inflación es el último de una serie de errores de política. La arrogancia de la política exterior de China y su política industrial mercantilista han agravado un conflicto económico con Estados Unidos. En casa, no ha logrado abordar adecuadamente los incentivos para especular con la vivienda y un sistema en el que los promotores tienen obligaciones tan enormes que son sistémicamente importantes. A partir de 2020, los reguladores hundieron los mercados tomando medidas enérgicas contra empresas exitosas de tecnología de consumo que se consideraban demasiado rebeldes y monopolísticas. Durante la pandemia, los funcionarios ganaron tiempo con los cierres, pero no lo aprovecharon para vacunar a suficientes personas para una salida controlada, y luego se vieron abrumados por la variante Omicron, altamente contagiosa.
¿Por qué el gobierno sigue cometiendo errores? Una razón es que el crecimiento a corto plazo ya no es la prioridad del Partido Comunista Chino (PCC). Las señales son que Xi cree que China debe prepararse para un conflicto económico sostenido y, potencialmente, militar con Estados Unidos. Por lo tanto, hoy enfatiza la búsqueda de la grandeza, la seguridad y la resiliencia nacionales de China. Está dispuesto a hacer sacrificios materiales para lograr esos objetivos y, en la medida en que desee crecimiento, debe ser de “alta calidad”.
Sin embargo, incluso según el criterio de Xi, las decisiones del PCC son erróneas. El colapso de la política de cero covid socavó el prestigio de Xi. El ataque a las empresas tecnológicas ha asustado a los empresarios. Si China cae en una deflación persistente porque las autoridades se niegan a impulsar el consumo, las deudas aumentarán en valor real y pesarán más sobre la economía. Sobre todo, a menos que el PCC siga elevando los niveles de vida, debilitará su control del poder y limitará su capacidad para igualar a Estados Unidos.
Por lo tanto, los crecientes fracasos políticos parecen menos una nueva y abnegada atención a la seguridad nacional que simplemente una mala toma de decisiones. Han coincidido con la centralización del poder de Xi y su reemplazo de tecnócratas por leales en los altos cargos. China solía tolerar el debate sobre su economía, pero hoy engatusa a los analistas con un falso optimismo. Recientemente ha dejado de publicar datos poco halagadores sobre el desempleo juvenil y la confianza de los consumidores. Los altos cargos del gobierno todavía contienen mucho talento, pero es ingenuo esperar que una burocracia produzca análisis racionales o ideas inventivas cuando el mensaje desde arriba es que la lealtad importa por encima de todo. En cambio, las decisiones se rigen cada vez más por una ideología que fusiona la sospecha de la izquierda hacia los empresarios ricos con una renuencia de la derecha a entregar dinero a los pobres ociosos.
El hecho de que los problemas de China comiencen desde arriba significa que persistirán. Incluso pueden empeorar, a medida que los torpes formuladores de políticas enfrenten los crecientes desafíos de la economía. La población está envejeciendo rápidamente. Estados Unidos es cada vez más hostil y está tratando de asfixiar partes de la economía de China, como la fabricación de chips, que considera estratégicamente importantes. Cuanto más alcance China a Estados Unidos, más difícil será cerrar aún más la brecha, porque las economías centralizadas son mejores en emulación que en innovación.
Las predicciones de los liberales sobre China a menudo han traicionado ilusiones. En la década de 2000, los líderes occidentales creyeron erróneamente que el comercio, los mercados y el crecimiento impulsarían la democracia y la libertad individual. Pero China ahora está probando la relación inversa: si una mayor autocracia daña la economía. Cada vez hay más pruebas de que así es y de que, después de cuatro décadas de rápido crecimiento, China está entrando en un período de decepción.
Fuente: https://www.economist.com/leaders/2023/08/24/why-chinas-economy-wont-be-fixed?utm_campaign=r.cover-story&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=8/26/2023&utm_id=1737364
