¿Qué países deberían gastar más para salvar el planeta? Ésa es una cuestión sobre la que diplomáticos y activistas están discutiendo en la COP29, la cumbre climática de la ONU que se celebrará en Azerbaiyán del 11 al 22 de noviembre. Una respuesta común es China, a la que los occidentales acusan de contribuir demasiado poco a los esfuerzos destinados a ayudar a los países pobres a hacer frente al cambio climático. Durante casi dos décadas, China, la segunda economía más grande del mundo, ha sido el mayor emisor de dióxido de carbono.
Los funcionarios chinos contraatacan, argumentando que su país todavía se está desarrollando y que es responsable de menos emisiones históricas que Estados Unidos y Europa. Pero su contraargumento más fuerte es que China ya está gastando más que cualquier otro país en la transición verde. Está impulsando la inversión mundial en tecnologías de energía limpia que, como resultado, se están implementando en todo el mundo a un ritmo inimaginable hace apenas una década.
El dinero chino apuntala cada etapa de la cadena de suministro de energía limpia. Entre 2018 y 2023, la inversión global en refinerías y fábricas que convierten materias primas en turbinas eólicas, vehículos eléctricos (VE) y otras tecnologías verdes ascendió a 378 mil millones de dólares, según BloombergNEF, una firma de investigación. Casi el 90% de esa cantidad provino de China. Europa y Estados Unidos han comenzado a acumular más. Aun así, se espera que China represente más de las tres cuartas partes del total en 2024.
Gracias a estas inversiones, China produce muchos más equipos de energía limpia que cualquier otro país. Sus empresas fabrican suficientes baterías de iones de litio (que se utilizan para alimentar vehículos eléctricos) para satisfacer toda la demanda mundial. Ocho de cada diez paneles solares del mundo se fabrican en China, según la Agencia Internacional de Energía, un organismo intergubernamental. China tiene suficiente capacidad de fabricación para producirlos al doble del ritmo actual. Al construir enormes economías de escala y competir ferozmente entre sí, las empresas chinas han reducido costos.
China no sólo suministra estas tecnologías, sino que también impulsa su demanda. Más de la mitad de su electricidad todavía se genera con carbón. Pero apenas el año pasado, las empresas chinas conectaron a la red unos 300 gigavatios de capacidad de energía eólica y solar, casi dos tercios de la cantidad instalada a nivel mundial. (A modo de comparación, la capacidad eléctrica total de Gran Bretaña es de 100 gigavatios). En junio, la mayor granja solar del mundo entró en funcionamiento en la región occidental de Xinjiang. Cubre un área de desierto dos veces más grande que Manhattan. China también está construyendo más plantas de energía nuclear que cualquier otro país. El año pasado, el gasto mundial en el despliegue de tecnologías de energía limpia ascendió a 1,8 billones de dólares, según Bloombergnef, de los cuales el 38% se produjo en China.
Cuando se trata del tamaño de esos desembolsos, China tiene dos grandes ventajas sobre otros países. Gracias a una alta tasa de ahorro, durante mucho tiempo ha dependido de la inversión, más que del consumo, para impulsar el crecimiento económico. Y su gobierno autoritario es capaz de dirigir gran parte de esa inversión a los sectores que favorece. Por ejemplo, después de la crisis financiera mundial de 2007-2009, los funcionarios canalizaron enormes cantidades de dinero hacia propiedades, carreteras y ferrocarriles (China ahora tiene muchos de los tres). Durante la última década, el estado se ha centrado cada vez más en la energía limpia.
Parte de lo que China está haciendo para movilizar inversiones resultaría familiar en otros lugares. Al igual que Alemania y Japón, ha incentivado la generación de energía renovable garantizándole un precio superior al del mercado (lo que se conoce como tarifa de alimentación). China también ha alentado a sus empresas a emitir bonos verdes, instrumentos financieros que canalizan fondos hacia proyectos respetuosos con el medio ambiente. China es el mercado más grande del mundo para ellos.
Pero es en otras formas de apoyo estatal al sector de energía limpia donde China destaca más. Los llamados “fondos de orientación gubernamental” han adquirido participaciones en empresas de propiedad privada para apoyar la investigación y el desarrollo. Los bancos estatales han concedido muchos préstamos baratos. Y los gobiernos locales han competido para ofrecer a las empresas generosos subsidios en forma de tierras baratas e impuestos más bajos. Los fabricantes de vehículos eléctricos de China, por ejemplo, recibieron un total de 231 mil millones de dólares en subsidios entre 2009 y 2023, según un informe del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (csis), un grupo de expertos con sede en Washington.
El desperdicio es un gran problema. Las inversiones a menudo se replican, ya que diferentes regiones de China compiten para crear campeones locales. Al ofrecer tantos subsidios, los gobiernos provinciales, de condados y ciudades han aumentado sus ya inmanejables cargas de deuda. Y como la producción ha superado la demanda interna, las industrias de energía limpia están sufriendo un exceso de capacidad. Como resultado, los fabricantes de baterías y energía solar de China están atravesando una ola de dolorosa consolidación.
Innovación y agravación.
Los gobiernos occidentales señalan estas dádivas cuando acusan a China de competencia desleal. Pero el éxito de China en materia de energía limpia se debe a una serie de factores, dice Lauri Myllyvirta del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (crea), un grupo de expertos de Finlandia. Ha sido durante mucho tiempo una potencia manufacturera y sus empresas tienen acceso a un amplio grupo de graduados en ingeniería. La demanda de energía de China sigue creciendo rápidamente, creando un mercado confiable para nueva capacidad de generación. (En muchos países occidentales, por el contrario, la demanda de energía se estancó o cayó en la década de 2010). Y las empresas chinas, como catl, el mayor fabricante mundial de baterías de iones de litio, y byd, un gigante de los vehículos eléctricos, han demostrado ser ágiles y innovador.
Aún así, el envío de tecnologías verdes al exterior por parte de China ha provocado una reacción violenta en algunas partes del mundo. Estados Unidos y la Unión Europea lo han acusado de tratar de eliminar su problema de exceso de capacidad mediante exportaciones y de inundar los mercados internacionales con productos artificialmente baratos, haciendo imposible que sus propias empresas compitan. Ambos han impuesto aranceles elevados a cosas como los vehículos eléctricos chinos. El presidente electo de Estados Unidos, Donald Trump, amenaza ahora con una guerra comercial total.
Frente a todo esto, las políticas de China están evolucionando. A medida que las industrias de energía limpia han madurado, el Estado ha reducido su apoyo. Las tarifas de alimentación para la energía renovable se redujeron en 2021, después de que la energía solar y eólica se volvieran competitivas en costos con los combustibles fósiles. Se están eliminando los planes para subsidiar la compra de vehículos eléctricos.
Esto no presagia un colapso. China todavía necesita mucha energía, e incluso si no tuviera un objetivo a largo plazo de alcanzar cero emisiones netas para 2060, el hecho de que las energías renovables sean ahora baratas garantiza que se utilizará mucha. A los líderes chinos, preocupados por depender del petróleo y el gas importados, les gusta la creciente diversidad de su combinación energética. También ven la energía limpia como una parte central del plan económico del país. El año pasado, las inversiones en este campo representaron el 40% del crecimiento del PIB de China, según cálculos de crea.
El gobernante de China, Xi Jinping, ha calificado la energía limpia como una de las “nuevas fuerzas productivas”, término que utiliza para describir las industrias del mañana que China debe dominar para tener éxito en el escenario mundial. Todo esto significa que el éxito del sector de energía limpia de China ahora está vinculado al propio Xi, dice Ilaria Mazzocco del csis. ‘Éstas se han convertido en industrias prioritarias, sin importar lo difíciles que se pongan los tiempos’. Dicho de otra manera: China seguirá facilitando la transición del mundo hacia la energía limpia, si el mundo lo permite.
Fuente: https://www.economist.com/china/2024/11/12/mega-polluter-china-believes-it-is-a-climate-saviour
