Fue hace un año que la mujer que pidió ser llamada Xue Li entró en el campo minado, aunque en ese momento no lo sabía. Sólo cuando detonó una mina se dio cuenta del riesgo que había estado corriendo, y para entonces ya era demasiado tarde.
Los chinos llaman a una inversión que ha salido mal una “explosión de mina terrestre”. En el caso de Xue, la explosión provino de un producto de gestión patrimonial que había prometido un rendimiento anual de alrededor del 8%. Lo había recomendado un amigo y lo vendió Hywin, una gran empresa con sede en Shanghai pero que cotiza tanto en Hong Kong como en Nueva York. Invirtió 300.000 yuanes (42.000 dólares) en febrero pasado y otros 500.000 unos meses después. Sin embargo, en diciembre quedó claro que la empresa estaba teniendo dificultades para cumplir con sus obligaciones. No está claro cuánto de su inversión original, si es que hubo alguna, volverá a ver la Sra. Xue.
En toda China, cientos de miles de personas acomodadas han sufrido lesiones causadas por minas terrestres en los últimos meses. Zhongzhi, una firma de inversión que quebró en diciembre, debe a sus 150.000 clientes 36.000 millones de dólares. Y las explosiones no se limitan a las empresas de gestión patrimonial. Con diferencia, la inversión más común en China es la propiedad, y los valores de las propiedades han estado cayendo durante casi tres años. El mercado de valores también está cayendo: el Shanghai Composite, uno de los índices más destacados, ha caído más del 20% desde su máximo en 2021. Y aunque en el pasado el gobierno intervino para ayudar a los inversores afectados por la caída de los precios de los activos, esta vez muestra poca inclinación a un rescate. La señora Xue tendrá que intentar detener la hemorragia ella sola.
China casi no publica datos oficiales sobre la distribución de la riqueza, tal vez por temor a revelar cuán desigual es. Pero The Economist analizó encuestas a nivel nacional de 2018 y 2020 en las que se preguntaba a los participantes sobre sus ingresos e inversiones, ponderando las respuestas para reflejar la demografía de China. Eso ha arrojado un desglose aproximado de quién posee la mayoría de los activos financieros que están perdiendo valor tan rápidamente, y así nos ha permitido inferir lo que los mercados en decadencia podrían significar para la economía y la sociedad de China.
Año de la paliza
Resulta que una gran parte de la riqueza del país está en manos de personas como la Sra. Xue. La paliza que les han estado dando los mercados y la aparente indiferencia del gobierno están remodelando sus preferencias de inversión, con toda probabilidad en los años venideros. Eso, a su vez, obstaculizará los planes de las autoridades para desarrollar el sistema financiero y, por tanto, frenará el crecimiento futuro de China. La señora Xue y los inversionistas como ella serán los que más sufrirán, pero la economía de China también terminará marcada por las detonaciones.
Los datos de la encuesta sugieren que alrededor del 50% de la riqueza de China está en manos de aproximadamente 113 millones de personas con un patrimonio neto de entre 1 y 10 millones de yuanes. Esta cohorte (sólo el 8% de la población) tiene incluso más influencia sobre los mercados financieros de lo que su riqueza sugeriría. Poseen el 64% de todas las acciones que cotizan en bolsa, por ejemplo, y el 61% de los fondos de inversión.
El grupo es el principal beneficiario de los más de 40 años de crecimiento floreciente de China. Nacidos en las décadas de 1960, 1970 y principios de 1980, fueron algunos de los primeros en regresar a la universidad después del cierre de las escuelas durante la Revolución Cultural. Fueron el primer grupo en iniciar pequeñas empresas privadas.
Cuando se inauguró la Bolsa de Valores de Shanghai en 1990, estuvieron entre los primeros inversores minoristas en aparecer. También impulsaron el mercado inmobiliario de China desde que un banco estatal emitió la primera hipoteca en 1986. Muchos habrán sacado provecho de la privatización de la vivienda en la década de 1990, comprando pisos por sumas exiguas que ahora valen una fortuna. Han experimentado un cambio milagroso en el nivel de vida a lo largo de su vida laboral, desde cocinas comunitarias hasta casas de vacaciones. Deng Xiaoping declaró a finales de los años 1970 que China rechazaría el maoísmo y “dejaría que algunas personas se hicieran ricas primero”, y éstas son las personas que lo hicieron.
La señora Xue parece ser un miembro típico del grupo de ‘enriquecerse primero’. Ella es una residente de Beijing de unos 40 años y busca jubilarse anticipadamente después de 25 años en publicidad. Ha ahorrado e invertido mucho. Además del producto de gestión patrimonial detonado, posee una propiedad de inversión residencial y algunas propiedades comerciales que alquila. Alrededor del 20% de sus ahorros están en la bolsa de valores.
Todas estas inversiones ahora están perdiendo valor. No está claro a quién acudir. Los estrictos controles de capital de China hacen que sea difícil y prohibitivamente costoso mover dinero al extranjero; lo más cerca que ha estado de eso es una póliza de seguro de Macao, una “región administrativa especial” con regulaciones financieras diferentes y su propia moneda. La única otra forma de diversificación de Xue ha sido guardar algo de oro.
Para los ricos de China, la actual agitación del mercado no tiene precedentes y es desorientadora. Los precios de las propiedades habían aumentado constantemente durante décadas, con sólo un pequeño bache en 2008. Aunque el mercado de valores ha sido más volátil, el Estado normalmente ha intervenido para evitar grandes desplomes. Los inversores en productos de gestión patrimonial más esotéricos también se han beneficiado de los rescates cuando las cosas salieron mal, y mientras tanto recibieron altos rendimientos. Una encuesta reciente entre chinos adinerados realizada por Charles Schwab, un administrador de activos estadounidense, encontró que más de la mitad esperaba rendimientos anuales del 20 al 40%.
Fango del dragón
Estas expectativas parecen cada vez menos plausibles. Durante el primer mandato de Xi Jinping como líder de China, en 2013-18, el crecimiento anual promedio de los ingresos personales provenientes de inversiones fue del 10,8%. Esa cifra cayó durante el segundo mandato de Xi al 7%. En los últimos dos años ha caído por debajo del 5%.
En parte, esto refleja la determinación de Xi de evitar burbujas y así hacer que el sistema financiero sea más estable. Con ese fin, ha tratado de disipar la suposición de que el Estado acudirá al rescate de cualquier empresa financiera en dificultades. En 2018, por ejemplo, instigó una ofensiva contra las plataformas de préstamos en línea, acabando con una industria con 1 billón de yuanes en préstamos pendientes. Eso fue parte de una campaña más amplia para restringir los préstamos fuera de los bancos, que se han reducido a más de la mitad desde 2016.
Las autoridades todavía parecen dispuestas a proteger a los pobres de las turbulencias en el sistema financiero. Este año, por ejemplo, el gobierno central intentará fusionar más de 2.000 bancos rurales con más de 6 billones de dólares en activos, para fortalecer las instituciones que atienden principalmente a personas en el peldaño más bajo de la escala económica de China. Pero los ricos son una historia diferente. Cuando varios bancos pequeños colapsaron en 2022, el Estado no reembolsó los depósitos superiores a 500.000 yuanes. Del mismo modo, a medida que los promotores inmobiliarios quebraron, el Estado se ha demorado en rescatar a quienes pagaron por apartamentos que nunca se construyeron, muchos de los cuales son relativamente ricos. Según la lógica, los inversores más ricos pueden permitirse el lujo de absorber las pérdidas y deberían comprender los riesgos.
Pero los riesgos suelen ser opacos y las diferentes inversiones están más estrechamente relacionadas de lo que parecen a primera vista. Una búsqueda de “inversión en minas terrestres” en las redes sociales chinas revela un sinfín de publicaciones sobre fideicomisos y otros productos de gestión patrimonial. Estos típicamente canalizan efectivo de los ricos de China hacia prestatarios riesgosos dispuestos a pagar altas tasas de interés. Sólo la industria fiduciaria ha recaudado 2,9 billones de dólares de 1,3 millones de personas y empresas. Alrededor del 30% de sus préstamos se utilizan para comprar bonos, acciones y fondos de inversión. Otra cuarta parte otorga préstamos a empresas convencionales. Más del 7% ha ido a parar a promotores inmobiliarios, casi todos contra las cuerdas.
A los padres de Wang Yong, que son del tipo que se hace rico primero, se les aseguró que no estaban invirtiendo en propiedades cuando compraron un producto fiduciario el año pasado. La familia vive en una próspera ciudad portuaria costera. El padre de Wang lleva mucho tiempo invirtiendo en acciones. En los últimos años, su madre ha incursionado en productos de gestión patrimonial, a menudo siguiendo las recomendaciones de un asesor de una empresa de gestión de activos. El año pasado hizo algo grande: compró un producto fiduciario de 3 millones de yuanes emitido por una empresa industrial estatal. Más tarde descubrió que su dinero había sido prestado a un promotor inmobiliario que había incumplido. La firma estatal dijo que el problema se resolvería en 60 días. Esa fecha límite llegó y pasó a principios de enero. Fue entonces cuando Wang (un seudónimo) comenzó a publicar quejas en las redes sociales.
Decenas de miles están haciendo lo mismo. Los impagos de fideicomisos están aumentando a un ritmo alarmante. El producto que compró Wang fue emitido por una empresa con unos 740.000 millones de yuanes (100.000 millones de dólares) en activos.
Se espera que muchas otras firmas fiduciarias no realicen pagos en los próximos meses.
Hasta ahora, el gobierno se ha negado a rescatarlos. La mayoría de los clientes no tienen forma de recuperar su dinero. Los abogados tienden a advertir que los juicios son inútiles.
La propiedad también se ha convertido en una mina terrestre para muchos inversores.
Durante años, los medios chinos celebraron la “explosiva expansión” de los precios de los apartamentos urbanos e instaron a la gente a sacar provecho. Xu, una ejecutiva financiera de unos 50 años que no quería que se publicara su nombre completo, se aseguró de que lo hiciera. Se mudó a Shanghai hace 20 años, pero regresa a menudo a su ciudad natal en el interior, donde compró dos pisos para invertir. (Sus padres viven en uno de ellos). Para 2021, su valor se había más que duplicado. El año pasado, cuando la crisis se profundizó, puso ambos pisos en el mercado con la esperanza de obtener algunas ganancias antes de que los precios cayeran aún más. Pero ella no ha podido venderlos. Los promotores han reducido los precios de los pisos nuevos en su ciudad en más de un 10%. Los compradores potenciales se están conteniendo a la espera de nuevas caídas. Teme que todos sus logros desaparezcan.
La mitad de la riqueza inmobiliaria de China pertenece a los que se enriquecieron primero. No hay datos a nivel nacional sobre los precios de la vivienda y las cifras oficiales de cada ciudad parecen subestimar la caída de los precios. Las cifras del gobierno afirman que los precios apenas han cambiado en Shanghai. Los economistas locales, por el contrario, calculan que se han desplomado entre un 20% y un 30% en algunos distritos centrales y podrían caer aún más en 2024. La gente de las ciudades más pequeñas habla de “descuentos” del 30-40% en pisos nuevos.
Los chinos gastaron alrededor de 16,3 billones de yuanes en comprar viviendas en 2021. Los analistas creen que hasta ese año alrededor del 30% de las propiedades residenciales se compraron como inversión, en lugar de para vivir. Eso significa que los apostadores invirtieron unos 5 billones de yuanes en propiedades de inversión en la parte superior del el mercado y habrán perdido gran parte de sus ahorros.
Una vez más, el gobierno no parece demasiado preocupado. El banco central se negó a recortar las tasas en enero, a pesar de meses de deflación. Las autoridades quieren desde hace tiempo sofocar la especulación inmobiliaria y evitar la formación de burbujas. Les preocupa que gran parte de la riqueza de los hogares chinos (alrededor del 80%) se concentre en la vivienda, en comparación con alrededor del 30% en Estados Unidos, por ejemplo. Hay poco riesgo sistémico: los bancos están bien capitalizados y las hipotecas constituyen una proporción relativamente pequeña de sus activos. Mientras tanto, los gobiernos locales ven la oportunidad de adquirir muchos apartamentos a bajo precio para utilizarlos como viviendas para personas de bajos ingresos.
Pero esta visión indiferente ignora el pesimismo que se está extendiendo rápidamente entre los que se enriquecieron primero. Para colmo, muchos ven caer sus salarios.
Alrededor de un tercio de los trabajadores administrativos dicen que sus salarios fueron recortados el año pasado, la proporción más alta en varios años, según Zhaopin, una empresa de búsqueda de empleo. El salario de muchos banqueros de alto nivel se ha recortado en un 30%, afirma uno, como parte del impulso de Xi para librar a la industria financiera de la extravagancia al estilo occidental. El crecimiento de los salarios en el sector privado se desaceleró a solo el 3,7% en 2022, frente a los dos dígitos de hace apenas unos años, informa la Oficina Nacional de Estadísticas.
Los reveses financieros entre los ricos tienden a repercutir en toda la economía. En un artículo titulado “Mi sueño de clase media murió en la gestión patrimonial”, publicado a finales del año pasado en un periódico local, una mujer de 40 años llamada Zhou Ning describió cómo había perdido millones de yuanes a causa de las minas terrestres. Explicó cómo pasó de estar de vacaciones en Europa y América a pedir dinero a sus familiares. Se ha visto obligada a vender sus bolsos de lujo y buscar trabajo a tiempo parcial. Ya no puede pagar el tratamiento contra el cáncer de su suegra. Ha trasladado a su hijo de un elegante jardín de infancia internacional a uno con casi el triple de alumnos.
A medida que sus ingresos disminuyen y sus activos se atrofian, los que se enriquecieron primero se vuelven más cautelosos con respecto al gasto. Este “efecto riqueza negativo” está perjudicando a la economía. Oxford Economics, una firma de investigación, estima que el ahorro de los hogares saltó al 32,4% del ingreso disponible en el último trimestre de 2023. El exceso de ahorro que podría usarse para consumir o invertir probablemente alcanzó alrededor de 4 billones de yuanes, o el 3,2% del pib.
A medida que se vuelven más cautelosos, los que se enriquecen primero están remodelando los mercados de China. Un ejecutivo de una de las firmas de gestión de activos más grandes de China dice que el colapso de Zhongzhi ha sido catastrófico para su industria. Los clientes solían interrogarlo sobre las devoluciones que obtendrían los productos, dice; ‘Ahora quieren pruebas de que no somos una estafa’. Los fondos mutuos, que invierten en acciones y son difíciles de rescatar, registraron el año pasado sus menores entradas en una década. Los fondos del mercado monetario, que pueden venderse instantáneamente, crecieron de 8,1 billones de yuanes en 2020 a 12,3 billones en julio.
Es hacia activos seguros y líquidos hacia donde la riqueza de China se está moviendo como nunca antes, dice Philip Leung de Bain, una firma consultora. Los depósitos a plazo fijo en los bancos, una de las inversiones más seguras disponibles, crecieron el año pasado más rápido que en cualquier otro momento desde que se introdujeron en 2015. Del mismo modo, los pocos fondos a los que se les permite invertir en el extranjero se cuadruplicaron hasta alcanzar los 400.000 millones de yuanes en activos. bajo gestión entre 2020 y julio pasado. Y, según se informa, las ventas de pólizas de seguro como la de Xue se dispararon el año pasado en Macao y Hong Kong, otra región administrativa especial con su propia moneda y regulación financiera.
Todo esto tendrá un efecto funesto en el sistema financiero y en la economía en general. El hasta ahora creciente interés de los inversores minoristas en acciones, bonos y fondos de inversión, que el gobierno esperaba que redujeran la fijación de los ahorradores chinos con las propiedades, se ha revertido. A largo plazo, eso reducirá el flujo de capital hacia las empresas. Los que se enriquecieron primero también serán más cautelosos a la hora de invertir en sus propios negocios. Li Wei, de la Escuela de Graduados en Negocios Cheung Kong (ckgsb) de Beijing, dice que los empresarios nacidos en las décadas de 1960 y 1970 han sido la fuerza impulsora de la formación de empresas y la creación de riqueza durante décadas. Pero una encuesta sobre confianza empresarial realizada por ckgsb encontró una disminución de las expectativas de ganancias durante siete meses consecutivos, la primera vez en los 12 años de historia de la encuesta, excluyendo la pandemia.
Las minas terrestres también están generando manifestantes entre un grupo que antes era apolítico. Los que se enriquecieron primero tendieron a ver con buenos ojos al gobierno, que les ayudó a mejorar enormemente su suerte a lo largo de los años. Pero la señora Xue y el señor Wang, al menos, se han transformado en activistas, con la esperanza de llamar la atención sobre sus causas. Después de publicar un vídeo en las redes sociales sobre su lesión por mina terrestre, la Sra. Xue comenzó a recibir mensajes de personas en diferentes ciudades que habían perdido dinero con el mismo producto. Les ha instado a acudir a la policía. También ha dirigido pequeños grupos a las oficinas de Hywin en Beijing.
Wang también se ha asociado con otros inversores. Han visitado las sucursales bancarias de sus ciudades para quejarse. Esta parece ser una tendencia creciente entre los chinos ricos que han experimentado pérdidas financieras. The Economist ha hablado con varios inversores adinerados durante los últimos dos años que salieron a las calles e incluso se enfrentaron con la policía con la esperanza de incitar a las autoridades a actuar.
Ninguno de estos esfuerzos ha tenido éxito. Las visitas de la señora Xue a la policía sólo han resultado en una advertencia de no ‘incitar’ a otros a quejarse. Xi desea estabilizar los mercados financieros, pero no quiere que se culpe al Partido Comunista cuando funcionan mal. Los manifestantes suelen estar a salvo si se limitan a quejarse de las empresas inoperantes, pero si sus acciones pueden interpretarse como una crítica al gobierno, corren el riesgo de ser detenidos.
Fuente: https://www.economist.com/briefing/2024/02/08/chinas-well-to-do-are-under-assault-from-every-side?utm_campaign=r.finance-newsletter&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=2/8/2024&utm_id=1851528
