Un pánico breve pero revelador se apoderó de Vietnam este mes. El 12 de enero, el líder del país, Nguyen Phu Trong, de 79 años, no pudo reunirse con el presidente de Indonesia, que estaba de visita. El nombre de Trong fue eliminado de la lista oficial sin explicación alguna. Se difundieron rumores de que estaba muerto. Durante tres días, las tiendas de fideos especularon sobre quién podría ser su sucesor. ¿Sería alguien corrupto? ¿O más pro-China? El gobernante Partido Comunista, un grupo reservado, no reveló nada.
Luego, el 15 de enero, los medios oficiales mostraron a un frágil Sr. Trong asistiendo a una monótona sesión de la legislatura en Hanoi, como si gritara “¡No estoy muerto!” como una víctima de la plaga de Monty Python. Es posible que el público nunca sepa si fue una enfermedad o algo más lo que hizo que el jefe del Partido Comunista desapareciera de la vista. Pero no fue sorprendente que su ausencia arruinara una reunión con un líder global.
Hoy en día todo el mundo quiere ser amigo de Vietnam.
Esto se debe en parte a razones geopolíticas. Vietnam, un país de 100 millones de habitantes, se ha posicionado astutamente a medio camino entre China y Estados Unidos, lo que ha llevado a ambas superpotencias a cortejarlo. En 2023, Vietnam fue el único país honrado con visitas de Estado tanto de Joe Biden como de Xi Jinping. En septiembre elevó su relación con Estados Unidos a una “asociación estratégica integral”, poniéndola al mismo nivel que Rusia y China.
Aunque el partido gobernante de Vietnam tiene mucho en común con el de China, los vietnamitas comunes y corrientes sospechan profundamente de su gigante e intimidador vecino. China reclama ilegalmente partes del Mar de China Meridional que pertenecen a Vietnam; sus barcos acosan a los pescadores vietnamitas. Una encuesta del Barómetro Asiático encontró que sólo el 25% de los vietnamitas tiene una visión positiva de China, mientras que el 85% tiene una visión positiva de Estados Unidos. La administración Biden, ansiosa por frenar la expansión china, ha proporcionado a Vietnam barcos guardacostas para proteger sus aguas. A Estados Unidos le encantaría ofrecer más ayuda, pero Vietnam descarta una alianza formal.
La creciente relevancia geopolítica del país se basa en su sólido desempeño económico, así como en su geografía. Cuando Vietnam comenzó a abrirse a mediados de los años 1980, el ingreso anual per cápita era la mitad del de Kenia. Gracias a políticas pragmáticas y cada vez más favorables a las empresas, desde entonces se ha sextuplicado hasta alcanzar los 3.700 dólares. Hoy en día, la ambición del gobierno de convertir a Vietnam en un país rico para 2045 es plausible. Económicamente, Vietnam probablemente nunca se ha enfrentado a un entorno global más benigno.
La geopolítica está impulsando la inversión en esa dirección, mientras Estados Unidos busca desvincularse de China y las empresas privadas de todas las nacionalidades perciben en qué dirección sopla el viento. La mayoría de los fabricantes no pueden simplemente retirarse de China. Pero para mitigar el costo de las barreras comerciales actuales y futuras, pueden cubrir sus apuestas haciendo cosas también en otros lugares (una estrategia conocida como “China + 1”). Muchos también esperan reducir su exposición a las políticas arbitrarias en China; los recuerdos de sus dolorosos bloqueos de cero covid siguen frescos. “La pandemia… nos demostró que estábamos demasiado concentrados en China”, señala un fabricante extranjero en la ciudad de Ho Chi Minh.
Las empresas que exportan a Occidente están trasladando su producción a Vietnam. Marcas como Samsung y Apple fabrican dispositivos allí. Los proveedores, incluidos los chinos, se están agrupando a su alrededor. “Nuestros clientes insistieron en que nos mudáramos a Vietnam [por razones geopolíticas]”, dice el jefe de una empresa de electrónica. ‘Pero ya estábamos pensando en ello, porque los costos laborales en China estaban aumentando y los jóvenes chinos ya no quieren trabajar en las fábricas’. En los primeros tres trimestres de 2023, las entradas de inversión extranjera directa a Vietnam como porcentaje del PIB fueron el doble que en Indonesia, Filipinas o Tailandia, calcula el banco Clsa.
Si el mundo sigue fragmentándose en bloques comerciales rivales, la economía mundial podría resultar gravemente dañada, considera el FMI. Y dada la alta proporción de componentes chinos en muchos productos etiquetados como “Hecho en Vietnam”, no está claro en qué medida Estados Unidos está reduciendo realmente su dependencia de China al trasladar las cadenas de suministro allí. Pero hasta ahora el cambio ha sido bueno para Vietnam.
El crecimiento del pib ha sido accidentado: se desplomó durante la pandemia, se recuperó al 8% en 2022, cayó al 4,7% en 2023 en medio de una crisis crediticia y se espera que se recupere al 5,8% este año. Aún así, Vietnam está bien posicionado para seguir atrayendo inversiones, sostiene Tony Nafte de clsa. Está más abierto al comercio que sus pares del sudeste asiático. El comercio en 2022 equivalió a la friolera de 186% de su pib, frente al 45% en Indonesia, el 72% en Filipinas y el 134% en Tailandia.
Los abundantes y jóvenes trabajadores manufactureros de Vietnam son diligentes, razonablemente bien educados y la mitad de caros que los de las zonas costeras chinas.
Vietnam, a diferencia de Indonesia y Filipinas en ocasiones, no tiene ningún problema con el terrorismo islamista, señala el jefe de una fábrica. Ofrece grandes incentivos a los inversores extranjeros, tanto explícitos (exenciones fiscales, tierras baratas) como de facto (los trabajadores de alta tecnología estuvieron entre los primeros en recibir las vacunas contra el covid). Y aunque es un Estado de partido único como China, es más amigable. Los expatriados en Beijing se quejan de un clima de miedo; los de Vietnam parecen relajados.
Sin embargo, el país tiene un gran problema político: su gobierno está paralizado por la indecisión. Trong debe dimitir en 2026. Como recordó a todos el pánico por su rumoreada desaparición, su sucesión no está clara. Sin saber a quién tendrán que complacer dentro de un par de años, los funcionarios se muestran reacios a tomar decisiones importantes.
Una ofensiva contra la corrupción en forma de “horno ardiente”, impulsada por Trong, los ha puesto aún más nerviosos. Cientos de personas han sido arrestadas y el año pasado el presidente (que es el número tres en la jerarquía) se vio obligado a dimitir. Los funcionarios de menor rango se han mostrado reacios a aprobar grandes proyectos en caso de que resulten contaminados. En la próxima reorganización, cualquier indicio de escándalo podría usarse para arruinar sus carreras, o algo peor. Por eso, muchos han llegado a la conclusión de que lo más seguro es no hacer nada.
Considere la energía. Vietnam ha hecho un excelente trabajo al conectar los hogares a la red (casi el 100% de las zonas rurales tienen electricidad, frente al 14% en 1993). Pero a medida que crece la industria, también crece la demanda de energía. El suministro puede ser poco fiable: los cortes de electricidad del año pasado fueron ‘terribles’, dice un jefe de fabricación.
Y los inversores extranjeros quieren cada vez más decirles a sus clientes y accionistas que utilizan energía limpia. Aquí Vietnam está pasando apuros. Depende en gran medida del carbón, lo que hace que el aire en Hanoi sea peor que el de Shanghai. Un impulso para instalar más paneles solares ha ayudado un poco, pero la promesa de alcanzar emisiones netas de carbono cero para 2050 parece fantasiosa a menos que el país aproveche el viento de su tormentosa costa de 3.000 kilómetros de largo.
Eso puede suceder, pero está tardando mucho tiempo. El proceso para conceder aprobaciones para estudiar el fondo marino en busca de lugares adecuados es ‘extremadamente lento’, se queja un ejecutivo de energía eólica, añadiendo que los funcionarios son ‘cautelosos al tomar decisiones ahora’. Poco está claro sobre el marco legal para construir turbinas o vender energía a la red, suspira. Los ministerios competentes apenas se comunican entre sí y todo debe pasar por el proveedor de energía estatal, evn, que es tan ágil como Jabba el Hutt. Los ambientalistas se quejan de que los intereses creados (es decir, los peces gordos que han invertido en carbón) están bloqueando la transición energética del país. Algunos de esos ambientalistas han sido encarcelados, generalmente por “fraude fiscal”.
Algunos miembros del partido gobernante, como el primer ministro, Pham Minh Chinh, comprenden cuán gravemente corre peligro Vietnam por el calentamiento global. El delta del río Mekong, que cubre gran parte del suroeste de Vietnam, se está hundiendo incluso cuando el nivel del mar aumenta, lo que significa que el mar podría en última instancia tragárselo.
Los funcionarios pragmáticos sostienen que si Vietnam quiere ser una potencia industrial debería apostar por las tecnologías limpias del futuro, no por las sucias que gran parte del mundo está tratando de desechar. De ahí el respaldo implícito del gobierno a VinFast, la ambiciosa pero deficitaria rama de vehículos eléctricos de su mayor conglomerado privado.
Pero se necesitan reformas más rápidas si Vietnam quiere cumplir sus promesas climáticas o prepararse para un mundo más cálido.
Vietnam depende en gran medida del comercio y el entorno empresarial mundial está cambiando rápidamente, por lo que las autoridades deben mantenerse al día. A veces no es así. La política de Vietnam de ofrecer exenciones fiscales a los inversores extranjeros, por ejemplo, ha dejado de ser un incentivo desde que la OCDE, un club de países ricos, acordó aplicar una tasa impositiva corporativa mínima global del 15%. Las multinacionales que pagan poco o nada en Vietnam pueden verse afectadas por cargas más altas en otros lugares, advierte el director de un fabricante extranjero en la ciudad de Ho Chi Minh.
En lugar de ofrecer exenciones fiscales, el gobierno debería simplificar las reglas, afirma. ‘Las oportunidades son enormes, pero la burocracia es el mayor problema’, coincide Bruno Jaspaert, director de Deep C, una zona industrial en la ciudad de Haiphong. Las reglas suelen ser contradictorias; algunos proyectos necesitan la aprobación de una docena de ministerios. Más infraestructura ayudaría. El transporte público sigue siendo deficiente, por lo que el tráfico en las grandes ciudades es lento.
A pesar de las medidas enérgicas, la corrupción todavía perjudica a las empresas. Un empresario extranjero se queja de tener que seguir dos conjuntos de reglas: las formales, como pagar impuestos y garantizar que su almacén no se incendie, y las informales, como pagar a los funcionarios locales para que no lo atrapen. con inspecciones.
Vietnam ha pasado de una pobreza extrema a una prosperidad modesta en una sola generación. Pero es necesario seguir reformándose. Los vientos geopolíticos pueden cambiar. Los rivales pueden volverse más competitivos. Vietnam está envejeciendo rápidamente: su población en edad de trabajar se reducirá después de 2038, según una estimación. Y sus ciudadanos pueden cansarse de su partido gobernante si los niveles de vida no siguen aumentando rápidamente. Los regímenes, al igual que los líderes, no duran para siempre.
Fuente: https://www.economist.com/asia/2024/01/23/few-countries-are-better-placed-than-vietnam-to-get-rich?utm_content=article-link-2&etear=nl_today_2&utm_campaign=r.the-economist-today&utm_medium=email.internal-newsletter.np&utm_source=salesforce-marketing-cloud&utm_term=1/23/2024&utm_id=1847049
