El anuncio que hizo Klarna hace dos semanas de que traería préstamos “compre ahora, pague después” a la aplicación de entrega de alimentos DoorDash tenía como objetivo mostrar el crecimiento de la fintech sueca en Estados Unidos antes de su tan esperada oferta pública inicial.
En cambio, desencadenó una reacción violenta. La alianza desató una oleada de bromas en redes sociales, donde los usuarios compararon el endeudamiento para pagar el reparto de comida con los préstamos subprime que provocaron la última crisis financiera.
El director ejecutivo de Klarna, Sebastian Siemiatkowski, quien siempre ha sido franco, recurrió a X para defender la colaboración a pesar del “periodo de silencio” que limitó sus declaraciones públicas antes de la salida a bolsa. “¡DoorDash ofrece muchos productos más allá de la comida!…” “Sé que somos más famosos por el pago en 4 días. Pero también se puede usar tarjeta de crédito en DoorDash”, escribió.
La protesta ilustra el escepticismo en torno a los préstamos “BNPL” que han impulsado el crecimiento de Klarna: cuotas sin intereses ofrecidas a los compradores en el momento de pagar, a menudo para compras de bajo valor.
Sus defensores consideran la salida a bolsa de Klarna en Nueva York (para la que apunta a una valoración de 15.000 millones de dólares) como un punto de inflexión que finalmente consolidará al sector como un elemento básico de las finanzas al consumo.
Pero los escépticos de Klarna señalan las vulnerabilidades del modelo de préstamos a corto plazo y sin intereses que ha sustentado su crecimiento hasta ahora, su potencial exposición a las crisis de consumo y la sensibilidad a tasas de interés más altas, que elevan los costos de financiamiento.
La confianza ya ha fluctuado drásticamente en los últimos años. La valoración de Klarna se desplomó de 46.000 millones de dólares en 2021, cuando era la startup más valiosa de Europa, a 6.700 millones de dólares un año después, ya que el aumento de los tipos de interés frenó las inversiones opulentas en startups con pérdidas.
La opción de comprar ahora y pagar después se ha vuelto omnipresente. El método de pago diferido se utilizó para un volumen de pagos de comercio electrónico global de 342 000 millones de dólares el año pasado, frente a los 2300 millones de dólares de la década anterior, según Worldpay. Incluso bancos tradicionales como Citigroup lo ofrecen ahora.
Pero es Klarna, con 20 años de antigüedad, la que ha popularizado el producto, gracias en parte a su distintiva marca rosa dirigida a una nueva generación de compradores. El año pasado, la compañía generó 2.810 millones de dólares en ingresos en 26 países y más de 600.000 comercios, entre ellos Asos, Samsung, Sephora y Apple.
“Comprar ahora y pagar después satisface una necesidad real, principalmente para las personas que no tienen acceso [al crédito] a través de Visa y Mastercard, pero quieren comprar un producto en línea y [no] pagar intereses por ello”, dijo Nigel Morris, cofundador del fondo de riesgo QED y ex miembro de la junta directiva de Klarna.
Klarna se negó a hacer comentarios para este artículo, citando su período de calma.
Su asociación con DoorDash es la última de una serie de acuerdos con empresas como Walmart, Stripe y JPMorgan que Klarna ha alcanzado como parte de un impulso agresivo en Estados Unidos, donde busca alcanzar a su rival de Silicon Valley, Affirm, y asegurarse de poder justificar una valoración a la par con su par que cotiza en bolsa.
A pesar de ser el principal competidor de Klarna, Affirm tiene una cuota mucho mayor de préstamos tradicionales, con más del 70% de su cartera con intereses. En cambio, casi el 80% de los préstamos de Klarna provienen de préstamos sin intereses, con plazo de pago de cuatro y treinta días, que suelen ser de menor valor y menos rentables.
Klarna pareció haber superado a Affirm cuando firmó una asociación con el gigante minorista Walmart el mes pasado, lo que hizo que las acciones de su competidor cayeran hasta un 14 por ciento ese día.
Para cerrar el acuerdo, Klarna ofreció al minorista 15,3 millones de warrants convertibles en acciones de Klarna a un precio promedio ponderado de 34 dólares cada uno, lo que suma un total de más de 500 millones de dólares en acciones. Dan Dovel, analista de Mizuho, describió el anuncio como una maniobra publicitaria diseñada para impulsar la confianza antes de la salida a bolsa.
“Es un comunicado de prensa realmente caro”, dijo Dovel. Las acciones de Affirm se recuperaron después de que la empresa de Silicon Valley anunciara que seguía trabajando con Walmart.
Sin embargo, el sustento de Klarna, los préstamos BNPL, está bajo presión.
Aunque Klarna obtiene dinero principalmente mediante el cobro de comisiones a los minoristas cuando procesa los pagos (y también mediante el interés de algunos de sus préstamos), los defensores de los consumidores dicen que los préstamos BNPL sin intereses son abusivos porque el prestamista genera comisiones si los clientes no realizan sus pagos a tiempo.
Según su presentación a la IPO, el 13,6 por ciento de los ingresos de Klarna el año pasado provinieron de cargos por pagos atrasados, que incluyen “cargos por recordatorio” y “cargos por posponer”.
Los defensores del consumidor también argumentan que los compradores corren el riesgo de endeudarse hasta niveles inmanejables al acumular préstamos de múltiples proveedores. Un estudio publicado por la Oficina para la Protección Financiera del Consumidor a principios de este año reveló que casi un tercio de los consumidores de BNPL acumularon préstamos de varios proveedores entre 2021 y 2022.
“Quienes nunca han usado nuestro servicio lo critican por promover el endeudamiento”, dijo Siemiatkowski, al reconocer la “larga lista de escépticos” de la compañía en su carta a los inversores previa a la salida a bolsa. “Lo que pasan por alto es esto: las tarjetas de crédito agrupan todos los gastos en una sola factura, lo que fomenta los saldos más altos y la deuda rotativa”.
Si bien el enfoque laxo de protección al consumidor promovido por el presidente estadounidense Donald Trump ha apaciguado los temores de una represión regulatoria más amplia, los préstamos al consumo de Klarna también la exponen potencialmente a crecientes pérdidas crediticias ante una crisis económica.
Las amenazas de aranceles y las dudas sobre la resiliencia de la economía estadounidense provocaron en las últimas semanas una liquidación del mercado de valores y enviaron la confianza del consumidor a un mínimo de cuatro años.
“Existe un riesgo a corto plazo relacionado con la fortaleza del consumidor estadounidense, [pero] a largo plazo, Estados Unidos seguirá siendo una economía impulsada por el consumo”, dijo Erik Arnetz, director ejecutivo de la firma de asesoría sueca y corredor de Klarna, SV Ventures.
Klarna aceptó pérdidas deliberadamente al entrar en el mercado estadounidense en 2015, contando con el capital de riesgo para impulsar su expansión mientras perfeccionaba su modelo de suscripción. Sin embargo, existe la preocupación de que una recesión en EE. UU. pueda provocar un nuevo aumento de pérdidas y afectar negativamente el modelo de negocio de la compañía. El año pasado, la compañía obtuvo un beneficio neto de 21 millones de dólares, frente a las pérdidas de 244 millones de dólares del año anterior.
Morris, de QED, afirmó que Klarna contaba con herramientas para gestionar una recesión económica y evitar pérdidas crediticias, como aumentar la calificación crediticia necesaria para obtener un préstamo. “Me agacharía un poco… crecería un poco menos mientras observo la economía. Pero este es un negocio que, si se gestiona con prudencia, puede capear una recesión”, afirmó.
BNPL también se ha visto bajo presión en el aspecto de financiación después de que los bancos centrales aumentaran las tasas de interés en 2022, reduciendo los márgenes.
“El aumento de las tasas de interés ha generado desafíos para los proveedores de BNPL y de crédito al consumo”, afirmó Liam Evans, de PwC. “Las empresas de BNPL necesitan capital para prestar dinero a los consumidores. Sin embargo, la financiación mediante deuda bancaria se ha encarecido”. Los costos de financiación de Klarna aumentaron de 147 millones de dólares a 503 millones de dólares entre 2022 y 2024, según documentos presentados ante la SEC.
Esta es, en parte, la razón por la que Klarna, que se autodenomina una “red global de pagos y asistente de compras con inteligencia artificial”, ha buscado posicionarse como algo más que un simple prestamista BNPL en los últimos años. Busca diversificarse, dejando de lado las cuotas a corto plazo sin intereses, para centrarse en el crédito con intereses más tradicional y la banca minorista.
“Klarna ha estado en un proceso de transformación durante los últimos años [que ha consistido en] reposicionar el negocio y lograr que tanto los inversores como el mercado en general comprendan que su modelo de negocio y sus ambiciones van más allá de BNPL”, dijo Arnetz.
La compañía obtuvo la licencia de banco en Europa en 2017. Esto le permite financiar el 94 % de sus préstamos con depósitos, que, según afirma, son muy estables y más económicos que otras estrategias de financiación no bancarias, como la financiación con respaldo de activos. Ha lanzado nuevas funciones, como recompensas en efectivo y cuentas de ahorro.
Los inversores dicen que parte de la promesa de Klarna es el potencial de utilizar su alcance en múltiples países para lanzar una amplia gama de productos financieros para el consumo.
Una de estas áreas de crecimiento es la publicidad y la monetización indirecta de los datos de los clientes. Klarna obtuvo 180 millones de dólares en ingresos publicitarios el año pasado. El grupo busca desarrollar una herramienta de asistencia de compras basada en IA para conectar a los compradores con ofertas específicas.
Siemiatkowski también insinuó que la compañía ofrecería criptomonedas en los próximos años, lo que alimentó las especulaciones de que permitirá el comercio u ofrecerá pagos con monedas estables.
“Vale. Me rindo. ¡Klarna y yo adoptaremos las criptomonedas! Próximamente… La última gran fintech del mundo en adoptarlas”, escribió en X en febrero.
Pero a pesar del anuncio, no se mencionó ninguna actividad criptográfica en el prospecto de la IPO presentado en marzo.
“Su destino será convertirse en un neobanco digital integral, como lo es Revolut, Monzo y Chime”, afirmó Morris de QED. “Todos están a punto de colisionar, pero el mercado es tan grande porque los bancos prácticamente abandonaron ese segmento”.
Los inversores institucionales y de alto patrimonio que buscan obtener una porción de Klarna antes de la salida a bolsa también están comprando esa visión a largo plazo, dijo el corredor Arnetz, quien ha asesorado a los inversores en la compra de acciones de la compañía en el mercado secundario desde 2020.
“Esta es realmente una historia de tecnología financiera más que de BNPL”, dijo.
Fuente: https://www.ft.com/content/ea545491-efdd-4e32-a01f-cd451d42470e?shareType=nongift
