Cuando Estados Unidos informe sobre el crecimiento del producto interno bruto a finales de este mes, se espera que lo haga a un ritmo sólido de al menos 2 por ciento por séptimo trimestre consecutivo, desafiando la expectativa alguna vez universal de que los aumentos de las tasas de la Reserva Federal desencadenarían una recesión. Primero los economistas redujeron esas previsiones a un “aterrizaje suave”, ahora hablan de “no aterrizaje”.
Los modelos de pronóstico convencionales han estado más errados de lo habitual en esta recuperación pospandemia. ¿Pero por qué? Quizás la explicación más pasada por alto de la resiliencia estadounidense es que, mucho más que otros países desarrollados, Estados Unidos siguió estimulando su economía mucho después de que terminó la recesión de 2020.
Parte de ese estímulo fiscal y monetario todavía está recorriendo el sistema, manteniendo el crecimiento artificialmente alto e inflando tanto los precios al consumidor como los de los activos.
Después de que estalló la pandemia, los presidentes Donald Trump y Joe Biden desataron alrededor de 10 billones de dólares en nuevos gastos, 8 billones de dólares de ellos después de que terminó la breve recesión inducida por el confinamiento de principios de 2020. El gasto del gobierno estadounidense ha estado alcanzando un nivel anual de alrededor de 2 billones de dólares superior a su norma anterior a la pandemia, y está en camino de establecer récords como porcentaje del PIB.
Mientras tanto, el resto del mundo desarrollado ha ido en una dirección diferente. En los años transcurridos desde el inicio de la pandemia, los déficits crecientes ascendieron a un 40 por ciento acumulado del PIB en Estados Unidos, el doble del promedio en Europa y un tercio más que en el Reino Unido.
Según algunas estimaciones, el estímulo fiscal representó más de un tercio del crecimiento estadounidense en 2023; sin él, Estados Unidos no parecería una maravilla en comparación con otras economías desarrolladas.
Aún más subestimada que el impulso del gasto gubernamental desbocado es la forma en que el crecimiento monetario ha estado sobrealimentando la economía y los mercados financieros. La Reserva Federal creó tanto dinero durante la pandemia que, según algunas medidas, la economía aún no ha absorbido completamente el exceso.
La medida amplia de la oferta monetaria conocida como M2, que incluye el efectivo mantenido en cuentas del mercado monetario y depósitos bancarios, así como otras formas de ahorro, todavía está muy por encima de su tendencia prepandemia. En Europa y el Reino Unido, donde el estímulo monetario fue menos agresivo, M2 ha vuelto a caer por debajo de la tendencia.
Esta resaca de liquidez ha contrarrestado las subidas de los tipos de interés de la Fed y ayuda a explicar el comportamiento actual de los precios de los activos. Las ganancias corporativas han aumentado, gracias al fuerte crecimiento del PIB, pero los precios de las acciones (sin mencionar el bitcoin, el oro y muchas otras cosas) han aumentado aún más rápido. Esta extraña combinación (mayores valoraciones de las acciones a pesar de tasas más altas) no ha ocurrido en ningún período de ajuste de la Reserva Federal que se remonta a finales de los años cincuenta.
Un acto de levitación similar es visible en el mercado inmobiliario estadounidense; A pesar de las tasas hipotecarias más altas, los precios han aumentado de manera constante y más rápida que en otras naciones desarrolladas. Desde 2020, el patrimonio neto total de los hogares estadounidenses ha aumentado en casi 40 billones de dólares hasta los 157 billones de dólares, impulsado por los precios de las viviendas y las acciones. Para los que están en mejor situación, este “efecto riqueza” es un giro feliz. Más estadounidenses planean vacacionar en el extranjero este verano que en cualquier otro momento desde que comenzaron los registros en la década de 1960. Para los menos favorecidos, que veranean localmente, no son propietarios de una casa y tienden a ser más jóvenes, estas condiciones son menos felices.
Por supuesto, existen otras explicaciones razonables para la resiliencia de Estados Unidos, incluido el aumento de la inmigración y el auge de la IA. Además, muchos deudores estadounidenses pagan tasas fijas y no se verán afectados por los aumentos hasta que necesiten refinanciar sus préstamos. Los nuevos incentivos gubernamentales están atrayendo miles de millones en inversiones a industrias subsidiadas, desde tecnología verde hasta chips de computadora.
Pero esto parece claro: con los precios al consumidor y los precios de los activos más elevados en Estados Unidos que en sus pares, la economía está sobrecalentada y la Reserva Federal tiene menos margen para recortar las tasas de lo esperado. Mientras las tasas de interés se mantengan altas por más tiempo, Estados Unidos se enfrentará a problemas peores si sigue acumulando déficits cercanos al 6 por ciento del PIB; eso es el doble del promedio prepandémico de Estados Unidos y seis veces la mediana de Europa occidental. Estados Unidos no puede sostener un estímulo tan agresivo indefinidamente y el gasto público ya se está desacelerando.
Sin embargo, la economía está lejos de ser una ciencia exacta, y es difícil saber cuándo exactamente desaparecerá el subidón de azúcar provocado por el estímulo pasado. Pero una vez que lo haga, el aterrizaje puede ocurrir más rápido de lo que sugiere actualmente cualquier modelo convencional.
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