El oro siempre ha sido un atractivo. Las primeras civilizaciones lo utilizaron como joyería; a partir de él se forjaron las primeras formas de dinero. Durante siglos, los reyes clamaron por tener en sus manos este material. Carlomagno conquistó gran parte de Europa después de saquear grandes cantidades de oro de los ávaros. Cuando el rey Fernando de España envió exploradores al nuevo mundo en 1511, les dijo que ‘consiguieran oro, humanamente si pueden, pero a pesar de todos los peligros, consigan oro’. Los hombres comunes y corrientes también lo clamaron después de que James Marshall, un trabajador, encontrara una hojuela de oro mientras construía un aserradero en Sacramento, California, en 1848.
La gente vuelve a gastar mucho en este metal precioso. El 9 de abril, su precio spot alcanzó un récord de 2.364 dólares la onza, habiendo aumentado un 15% desde principios de marzo. Que el oro esté subiendo tiene cierto sentido: se considera que el metal es una protección contra calamidades y dificultades económicas. Tiende a recuperarse cuando los países están en guerra, las economías son inciertas y la inflación es galopante.
Pero sólo hasta cierto punto. Después de todo, ¿por qué está aumentando precisamente ahora? La inflación era peor hace un año. La guerra de Ucrania ha llegado a una especie de punto muerto. En el mes posterior al ataque de Hamás contra Israel el 7 de octubre, el precio del oro subió sólo un 7%, la mitad del tamaño de su repunte más reciente. Además, sólo recientemente parecía que los inversores se habían vuelto locos. Quienes pensaban que el oro actuaría como cobertura contra la inflación se equivocaron profundamente en 2022, cuando los precios cayeron incluso cuando la inflación se salió de control. Las criptomonedas como el bitcoin, a menudo consideradas como un sustituto del oro, han ganado popularidad. Los analistas del oro desde hace mucho tiempo están desconcertados por su ascenso.
Un inversor que no puede entender un repunte basándose en los fundamentos económicos debe considerar a menudo una lógica más simple: ha habido más compradores entusiastas que vendedores. Entonces, ¿quién compra oro al por mayor?
Sea quien sea, no está utilizando fondos cotizados en bolsa (ETF, por sus siglas en inglés), la herramienta más utilizada por la gente común a través de sus cuentas de corretaje, así como por algunos inversores institucionales. De hecho, ha habido salidas netas de ETF de oro durante más de un año. Después de seguirse de cerca a lo largo de 2020 y 2021, los precios del oro y las entradas de ETF se desacoplaron a finales de 2022. Aunque los precios han subido alrededor de un 50 % desde finales de 2022, el oro en poder de ETF ha caído una quinta parte.
Eso deja tres compradores. Los primeros, y los más importantes, son los bancos centrales.
En general, los banqueros centrales han estado aumentando la proporción de reservas almacenadas en oro, parte de un esfuerzo por diversificarse lejos de los dólares, una medida que se aceleró después de que Estados Unidos congelara las reservas de divisas de Rusia en respuesta a su invasión de Ucrania. En ningún lugar este cambio es más claro que en China, que ha aumentado la proporción de sus reservas en oro del 3,3% a finales de 2021 al 4,3%. Las operaciones se han recuperado en el llamado mercado extrabursátil, en el que los bancos centrales compran gran parte de su oro. El banco central de China añadió 160.000 onzas de oro, por un valor de 384 millones de dólares, en marzo.
El segundo son las grandes instituciones, como los fondos de pensiones o mutuos, que pueden haber estado haciendo apuestas especulativas o coberturas sobre el oro, en caso de que la inflación regrese o como protección contra futuras calamidades. La actividad en los mercados de opciones y futuros, donde tienden a realizar la mayor parte de sus operaciones, es elevada.
El tercer comprador potencial es el más intrigante: quizás particulares o empresas estén comprando oro físico. En agosto se hizo posible comprar trozos de metal en Costco, un hipermercado estadounidense amado por las clases medias preocupadas por los costos por vender paquetes gigantes de papel higiénico, calcetines deportivos mullidos y pollos asados, todo a precios súper bajos. El minorista comenzó a vender lingotes de oro de una onza, principalmente en línea, por alrededor de 2.000 dólares, apenas un pelo más que el valor al contado de los lingotes en ese momento. Se agotó casi de inmediato y continúa haciéndolo cada vez que se repone. Los analistas del banco Wells Fargo estiman que los compradores compran oro por valor de entre 100 y 200 millones de dólares cada mes en el hipermercado, además de sus pasteles y detergente.
Eso sería entre 40.000 y 80.000 onzas de oro cada mes; o, en otras palabras, hasta la mitad que el banco central chino. Tal comportamiento es quizás un presagio de una tendencia. La inflación en Estados Unidos está aumentando de nuevo. Ha superado las expectativas durante tres meses consecutivos y alcanzaría el 4% en 2024 si las tendencias actuales continuaran. Las expectativas a mediano plazo, que habían caído, han comenzado a subir. Mientras los compradores examinan los productos de Costco, preocupándose por el costo de vida, ¿es de extrañar que se sientan tentados por un poco de lingotes?
