El plan de Sequoia Capital de dividirse en tres firmas regionales separadas representa un cambio importante en una de las firmas de capital de riesgo más importantes del mundo. La dramática medida puede aislar a Sequoia de la regulación pendiente, pero también es una señal de que los vínculos con China son una carga cada vez mayor en Silicon Valley.
La empresa ha defendido durante mucho tiempo sus inversiones chinas tanto en público como (cada vez más) en privado. En los últimos años, la empresa ha construido una presencia silenciosa pero poderosa en DC, y hace apenas unas semanas argumentó ante el personal del Capitolio, a puertas cerradas, que sus operaciones en Estados Unidos y China están separadas, según personas familiarizadas con los esfuerzos.
El martes, Sequoia anunció que sus unidades de India, China y Estados Unidos, que comparten inversionistas y algunos retornos, se convertirían oficialmente en entidades separadas. ‘Se ha vuelto cada vez más complejo administrar un negocio de inversión global descentralizado’, dijeron los líderes de Sequoia en un comunicado, citando los peligros de una oficina administrativa centralizada.
Muchos en DC ven la medida como una victoria para la administración Biden. Sin embargo, no deshará una historia de inversiones lucrativas en la empresa, y muchas de las instituciones que respaldan a Sequoia (incluidos inversores como la Universidad de Michigan y la Universidad de California) todavía tienen dinero invertido en Sequoia China, al igual que algunos socios estadounidenses.
Las inversiones de Sequoia en China han sido objeto de críticas dentro del normalmente agitado mundo de las inversiones en tecnología, y la empresa se enfrenta a una inminente orden ejecutiva de la Casa Blanca de Biden que podría restringir las inversiones estadounidenses en entidades extranjeras. La medida apunta a las prácticas que ayudaron a Sequoia a generar miles de millones en ganancias en el extranjero durante más de 15 años, a pesar de los recientes disturbios en el mercado.
La división ‘demuestra claramente una extraordinaria sensibilidad ante los riesgos de estar tan estrechamente vinculados con China’, afirmó Jeffrey Fiedler, ex comisionado de la Comisión de Revisión Económica y de Seguridad entre Estados Unidos y China. Fiedler predice que más inversores que respaldan empresas de capital riesgo y de capital privado preguntarán: ‘Sequoia está nerviosa, ¿están ustedes nerviosos?’.
Un tiempo más sencillo
Sequoia inició su proyecto de inversión en China en 2005, una época geopolítica más sencilla. Ese año, durante una de sus primeras visitas a China, el entonces jefe de Sequoia, Doug Leone, abrió la puerta de su SUV negro y encontró literalmente una alfombra roja extendida ante él, según una persona que estaba allí. Al salir del automóvil, mientras caminaba hacia el edificio para una reunión con líderes tecnológicos chinos, a lo largo de su camino soldados chinos uniformados se pusieron firmes y saludaron, según la persona, que pidió no ser identificada porque el evento era privado.
Era una era de relaciones más cálidas entre Estados Unidos y China, y el dinero y la experiencia profesional fluían libremente entre los dos países. Docenas de empresas de riesgo con sede en Estados Unidos buscaron inversiones en China, asignando dinero y tiempo para convertir a las empresas emergentes chinas en gigantes y ganando miles de millones en el proceso.
La creciente clase media de China impulsó el surgimiento de gigantes respaldados por capital de riesgo, como la startup de transporte privado Didi y la plataforma de comercio electrónico JD.com. Sequoia China, en particular, se ganó la reputación de ser un inversor destacado, respaldando a cohetes como Alibaba Group Holding Ltd. y ByteDance Ltd., la empresa matriz del fenómeno de las redes sociales TikTok.
La inversión en TikTok, en manos de Sequoia Capital y Sequoia China, se convirtió en un punto álgido. Después de que Sequoia invirtiera por primera vez en ByteDance en 2014, la aplicación de vídeo de TikTok se volvió tremendamente popular en los EE. UU., lo que finalmente generó preocupaciones sobre la influencia de la aplicación de propiedad china en la psique estadounidense y su presencia en tantos teléfonos. En 2019, la administración Trump había sometido la aplicación a una revisión de seguridad nacional y estuvo a punto de prohibirla en 2020. Si bien nunca se aprobó una prohibición general (excepto en Montana este año), el drama fue una advertencia temprana de que la tecnología china las inversiones se habían vuelto políticas.
Cabildero veterano
En sus 51 años de historia, Sequoia no se ha preocupado demasiado por las maquinaciones de Washington. Como muchas empresas de riesgo, en general se ha mantenido alejada de la política. La inversión de riesgo en empresas privadas está poco regulada y, hasta hace poco, los legisladores la han ignorado en gran medida.
En el momento en que aumentaban las tensiones por TikTok, los líderes de Sequoia se dieron cuenta de que necesitaba más ayuda en el Capitolio, según personas familiarizadas con los esfuerzos de la empresa en DC. También tenía que ser discreto. Si pareciera que Sequoia se estaba esforzando demasiado por influir en la política estadounidense, podría encontrarse en la mira de Washington. Si no hacía nada, los legisladores podrían arruinar los retornos de inversión que la empresa esperaba obtener durante décadas.
A mediados de 2019, Sequoia buscó una solución en el veterano de Washington Don Vieira, un exfuncionario de bajo perfil del Departamento de Justicia que anteriormente trabajó en revisiones para una entidad gubernamental cada vez más poderosa, el Comité de Inversión Extranjera en Estados Unidos, o CFIUS. . Como abogado del bufete de abogados Skadden Arps, Vieira se familiarizó con las transacciones que podrían estar bajo el escrutinio del CFIUS. También sirvió brevemente en el poder legislativo.
Vieira entregó el mensaje en el Capitolio de que Sequoia Capital y Sequoia China estaban separadas, según personas familiarizadas con las discusiones a puerta cerrada. El mes pasado, en una reunión introductoria con el Comité Selecto de Competencia con China de la Cámara de Representantes, Vieira dijo a los responsables políticos que los socios estadounidenses de Sequoia no participaban en la toma de decisiones en China. Sin embargo, el personal de Hill se mostró en gran medida escéptico. Vieira se negó a hacer comentarios para esta historia a través del portavoz de Sequoia.
Un asistente del Congreso que participó en la reunión dijo que los responsables políticos sentían que había demasiadas conexiones entre los lados estadounidense y chino de Sequoia como para ignorarlas. Entre ellos se incluían operaciones de cumplimiento conjuntas y acuerdos de reparto de ingresos entre las dos entidades, dijo la persona. Al mismo tiempo, muchos de los socios comanditarios de Sequoia Capital también participan en sus inversiones internacionales.
Un punto de rechazo en la reunión: si bien Sequoia puede no controlar todas las decisiones que toma Sequoia China, la empresa estadounidense aún gana dinero con su filial china, dijo la persona.
El representante Mike Gallagher, republicano de Wisconsin y presidente del comité de la Cámara de Representantes, dijo el miércoles que la decisión de Sequoia de dividir sus operaciones en tres entidades separadas no resolvió sus preocupaciones sobre las prácticas comerciales y las inversiones de la empresa.
‘Puedes cambiar la marca y reestructurar todo lo que quieras, pero esto no ayuda a resolver el problema real’, dijo Gallagher en un comunicado. “El capital estadounidense no debería financiar la modernización militar del EPL ni el estado de vigilancia tecno-totalitario del PCC. Punto”, dijo, refiriéndose al ejército chino y al Partido Comunista. ‘Necesitamos fuertes restricciones a la inversión en el exterior para asegurarnos de que no estamos financiando nuestra propia destrucción’.
Regla retroactiva
La última versión de la orden ejecutiva planeada por el gobierno, que se espera para finales de este año, requeriría que los capitalistas de riesgo informen sobre sus inversiones en tecnologías chinas potencialmente sensibles y podría restringir su capacidad para hacer algunas apuestas, según personas con conocimiento de los planes.
La regla tiene como objetivo frenar la transferencia de conocimientos entre inversores estadounidenses y empresas chinas prometedoras, un valioso servicio que Sequoia ha brindado en el pasado. Los socios estadounidenses han ayudado a las empresas chinas en cartera compartiendo su red de contactos de élite y brindando presentaciones oportunas a clientes, empleados e inversores potenciales, según una persona familiarizada con el asunto.
Las restricciones apuntan a “dólares estadounidenses e inversiones sofisticadas, que vienen con conocimiento tecnológico, experiencia y contactos”, dijo el funcionario del Tesoro Paul Rosen en una conferencia de seguridad en mayo. El Departamento del Tesoro se negó a comentar sobre la separación de Sequoia.
Hay buenas noticias para la empresa en la última versión:se espera que la regla no sea retroactiva, lo que protegería las ganancias futuras de las inversiones existentes para las empresas y sus socios comanditarios.
Eso significa que los socios estadounidenses de Sequoia desde hace mucho tiempo, como Mike Moritz y Doug Leone, conservarán sus acciones en cientos de nuevas empresas que han estado financiando durante años invirtiendo en Sequoia China. Lo mismo ocurre con las más de tres docenas de otras instituciones estadounidenses (incluido el fondo de dotación de la Universidad de Michigan, los regentes de la Universidad de California y un plan de jubilación del Instituto Tecnológico de Massachusetts) que han invertido en la empresa, según datos de PitchBook.
Sensible a nivel nacional
La división se produce en un momento en que las empresas emergentes en China tienen menos atractivo que antes. Desde los años de auge en que Sequoia comenzó a invertir, Beijing ha tomado medidas enérgicas contra las empresas tecnológicas de alto nivel, incluida la adopción de medidas contra Alibaba, cuyo director ejecutivo había criticado al gobierno. Al mismo tiempo, los líderes tecnológicos estadounidenses, incluido el multimillonario Peter Thiel, han intensificado sus críticas a Sequoia y otras empresas por ayudar a las empresas chinas en sectores como la inteligencia artificial, que se considera una amenaza para la seguridad nacional de Estados Unidos.
El mes pasado, el VC Vinod Khosla dijo a Bloomberg que pensaba que Sequoia ‘debería suscribirse a los valores occidentales’. Mientras tanto, el gigante de capital de riesgo Andreessen Horowitz ha dicho que comprometerá millones para nuevas empresas que apoyen el ‘dinamismo estadounidense’ y actúen en el ‘interés nacional’, un esfuerzo implícitamente opuesto a las inversiones de Sequoia en el extranjero.
Josh Wolfe, socio de Lux Capital, dijo que la inversión en tecnología ha sido durante mucho tiempo una empresa sensible a nivel nacional. ‘Silicon Valley no nació con el mito de los piratas informáticos en los garajes, sino con el radar, los semiconductores y la guerra electrónica que calculaban las trayectorias de los proyectiles’, escribió en un correo electrónico.
En una declaración, un portavoz de Sequoia dijo: ‘No hubo ningún catalizador o evento único que condujera a la decisión’. La liquidación dará como resultado dos nuevas entidades: HongShan, anteriormente Sequoia China, y Peak XV Partners en India, una referencia al nombre del Monte Everest.
La división formal se completará funcionalmente a finales de año, y los nombres y la marca se actualizarán a finales del próximo marzo. En los próximos meses, no es probable que los formuladores de políticas de Washington dejen de presionar para que se apliquen más restricciones a los vínculos tecnológicos de Estados Unidos con China, incluso más allá de la orden ejecutiva pendiente.
“Hay apoyo para hacer más” en el Congreso, dijo Dmitri Alperovitch, presidente de Silverado Policy Accelerator, un grupo de expertos bipartidista con sede en Washington. ‘Ese no es el final de este problema’.
Fuente: https://www.bloomberg.com/news/articles/2023-06-07/sequoia-s-split-sends-warning-to-every-company-doing-us-china-business?cmpid=BBD110423_NEF&utm_medium=email&utm_source=newsletter&utm_term=231104&utm_campaign=nef&sref=DPtqrPAJ#xj4y7vzkg
