- La reserva de petróleo de la nación está en el mínimo de 40 años después de una reducción histórica
- Los expertos dicen que la recarga llevará décadas, si es que sucede
Pasee por las instalaciones petroleras de West Hackberry en la costa del Golfo de EE. UU. y no hay mucho que ver: algunos oleoductos y otros equipos industriales. Pero enterradas en lo profundo de la superficie hay cavernas de almacenamiento tan grandes que son lo suficientemente altas como para albergar el Empire State Building con mucho espacio de sobra.
Se supone que estos sitios de reserva tienen suficiente suministro de respaldo para garantizar que EE. UU. nunca se quede sin petróleo. En este momento, están sentados medio vacíos.
La administración de Biden solo tardó unos seis meses en vender 180 millones de barriles del alijo federal en el retiro más rápido registrado. Pero volver a llenarlo hasta su capacidad probablemente llevará décadas, si es que sucede. Los expertos dicen que la falta de financiación y el envejecimiento de la infraestructura plagarán el proceso, incluso cuando el Departamento de Energía se ha comprometido a seguir comprando .
Mientras tanto, con la reserva en su nivel más bajo en 40 años, EE. UU. podría ser vulnerable a las crisis del precio del petróleo. También significa que durante las crisis de suministro interno, la nación quedará a merced de los exportadores globales como Arabia Saudita, Rusia y el resto del cartel de la OPEP+. El tema también ha creado otra tormenta política, ya que los republicanos han criticado a la Administración Biden por su reducción récord.
Las ventas anuales obligatorias a partir de 2017 significaron que las reservas ya habían estado experimentando disminuciones pequeñas, pero constantes. Luego vino la invasión rusa de Ucrania a principios de 2022 y, con ella, un aumento en los precios mundiales del petróleo que se tradujo en la inflación del combustible. Para combatir el aumento, el presidente Joe Biden emprendió una campaña de venta sin precedentes: ordenó 180 millones de barriles de la Reserva Estratégica de Petróleo, casi cinco veces más que cualquier venta anterior. Los precios de la gasolina pronto comenzaron a alcanzar su punto máximo y han bajado más del 20% en el último año.
La Reserva Estratégica de Petróleo, conocida como SPR, se sitúa actualmente en 346,8 millones de barriles, el nivel más bajo desde 1983 y equivale a aproximadamente 18 días de suministro. La capacidad total de almacenamiento autorizada es de 714 millones.
Ahora que los costos de energía han vuelto a bajar, viene la tarea de recargar la reserva. Será un proceso complicado y costoso. Los precios del petróleo ahora son mucho más altos que cuando se compró originalmente la mayor parte del inventario: el precio promedio pagado por el petróleo en la reserva fue de $ 29.70 por barril, que se compara con el costo de referencia actual para los futuros de crudo de EE. UU. en alrededor de $ 75.
Y está el equilibrio entre la necesidad de comprar y no comprar demasiado a la vez, para que el mercado del petróleo no se asuste y los precios suban más.
“Sería un proceso muy lento incluso si tuvieras el dinero y las instalaciones estuvieran en buenas condiciones”, dijo en una entrevista John Shages, quien anteriormente supervisó la reserva de petróleo para el Departamento de Energía. “Podría llevar décadas”.
Embargo petrolero
El depósito de emergencia se instaló por primera vez en la década de 1970 después del embargo petrolero árabe que creó un shock en el suministro de energía global y una escasez de gasolina en los EE. UU. Los estadounidenses hacían fila durante horas para llenar sus tanques; algunas estaciones incluso se convirtieron solo con cita previa.
Si bien EE. UU. se ha convertido desde entonces en el mayor productor de crudo del mundo gracias a los prolíficos yacimientos de esquisto en la cuenca del Pérmico, el país sigue siendo también un importador. Eso significa que el SPR todavía cumple una función importante, como una especie de seguro contra catástrofes y turbulencias geopolíticas que pueden interrumpir el flujo de envíos. En 2005, por ejemplo, cuando el huracán Katrina destruyó la producción del Golfo, las ventas de reservas ayudaron a impulsar los suministros internos.
La secretaria de Energía, Jennifer Granholm, reiteró recientemente su compromiso de volver a llenar las reservas. Pero el departamento también ha admitido que es poco probable que se produzca una recarga completa en el corto plazo.
Batalla política
Los republicanos de ambas cámaras del Congreso han desestimado las publicaciones de petróleo de la administración Biden como una estratagema para reducir los precios de la gasolina antes de las elecciones intermedias del año pasado en noviembre. Han acusado a la administración de no tener un plan creíble para rellenar la reserva.
“La mala gestión del SPR por parte del DOE ha socavado la seguridad energética de Estados Unidos, dejando a la nación más vulnerable a las interrupciones del suministro de energía y aumentando la capacidad de la OPEP y Rusia para usar la energía como un arma geopolítica”, escribieron los principales republicanos de la Cámara y el Senado en una carta de mayo a la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, solicitando al organismo de control federal una auditoría de la reserva.
Presupuesto ajustado
Hasta ahora, el ritmo de la recarga parece ser un goteo.
El DOE planea reemplazar al menos los barriles vendidos el año pasado y cuenta con la cancelación de las ventas ordenadas anteriormente para su objetivo de reponer las reservas, dijo la agencia anteriormente en un correo electrónico a Bloomberg. Esto deja al menos 40 millones de barriles por comprar, de los cuales la agencia ya se comprometió a comprar 12 millones de barriles para entregas a finales de este año.
Pero devolver el SPR a su pico de 2009 significaría compras de más de 300 millones de barriles.
El Congreso eliminó unos 12.500 millones de dólares del Departamento de Energía destinados a compras de reservas de petróleo el año pasado cuando canceló ventas por valor de 140 millones de barriles que habían sido ordenadas previamente.
Ahora el departamento se queda con aproximadamente $4.3 mil millones para comprar petróleo, suficiente para aproximadamente 61 millones de barriles a precios de alrededor de $70 por barril, dijo Kevin Book, director gerente de la consultora Clearview Energy Partners, con sede en Washington. Con el Congreso hiperenfocado en reducir los déficits y el presupuesto, es poco probable que se proporcionen más fondos en el corto plazo, agregó.
El DOE no abordó las consultas de Bloomberg sobre las restricciones presupuestarias para volver a llenar la reserva.
Instalaciones antiguas
Las cavernas de sal de la Costa del Golfo que comprenden la reserva de la era de los 70 se construyeron con una vida útil de 25 años en mente. Fueron diseñados para solo cinco usos y recargas, dijo William “Hoot” Gibson, exgerente de proyectos de la reserva. Cuanto más se utilice el sistema, mayor será el riesgo de que las cavernas de sal se disuelvan.
Dos de los sitios de la reserva en Texas y Louisiana están actualmente fuera de servicio por mantenimiento. Un programa de modernización de $ 1.4 mil millones, financiado a través de las ventas de petróleo, está atrasado y por encima del presupuesto: la administración Biden solicitó al Congreso $ 500 millones adicionales para el proyecto el año pasado.
“Hay desafíos de infraestructura en la reserva simplemente por cómo está diseñada y cómo se ha utilizado durante la última década”, dijo Tristan Abbey, quien recibió informes de rutina sobre el estado de la reserva mientras se desempeñaba como director de Seguridad Nacional. Consejo durante la administración Trump. “Las cavernas están hechas de sal, y en realidad no están destinadas a operaciones diarias de tipo cajero automático”.
El Departamento de Energía dijo que no tiene preocupaciones sobre la calidad e integridad de las cavernas.
Si bien ha habido mucha discusión sobre la recarga de la reserva, existe poco consenso sobre cuál es el nivel correcto para llenarla, dijo Benjamin Salisbury, director de investigación de Height Capital Markets. Eso significa que es posible que la reserva nunca alcance el nivel anterior a la guerra, dijo.
“¿Realmente queremos gastar $7 mil millones u $8 mil millones para volver a llenar el SPR si todavía somos perfectamente capaces de producir nuestro propio petróleo?” Salisbury dijo.
Fuente: https://www.bloomberg.com/news/articles/2023-07-17/massive-us-oil-caverns-sit-empty-in-threat-to-energy-security?sref=DPtqrPAJ#xj4y7vzkg
