Una afluencia de robots camareros chinos baratos ha provocado ansiedad en Corea del Sur, mientras Seúl lucha con una población en declive y una competencia cada vez mayor de las empresas tecnológicas chinas.
Los robots camareros, que transportan platos hacia y desde las mesas de los comensales, son populares entre los restauranteros surcoreanos que luchan por contratar personal en medio de la escasez de mano de obra y el aumento de los salarios. Muchos comensales han expresado su preferencia por el “servicio sin contacto” a raíz de la pandemia de coronavirus.
‘Ya no tengo que preocuparme por contratar gente’, dijo Kwon Hyang-jin, que utiliza un robot en su restaurante italiano en el este de Seúl. ‘Nunca se enferma ni se queja de su carga de trabajo’.
Pero los ejecutivos dijeron al Financial Times que los programas gubernamentales diseñados para fomentar la adopción de robots independientemente de su país de origen estaban socavando la industria robótica nacional de Corea del Sur, que se considera clave para aliviar la escasez de mano de obra en un país con la tasa de natalidad más baja del mundo.
‘Nos preocupa que los robots chinos baratos dominen nuestro mercado, ya que es difícil competir con ellos en precios’, dijo un ejecutivo de un importante distribuidor local de robots domésticos. ‘Estamos tratando de superar nuestra debilidad de precios con robots de mayor calidad, pero no es fácil’.
Alrededor de 5.000 robots servidores operaban en restaurantes coreanos el año pasado, un 67 por ciento más que en 2021, según la Asociación Coreana de la Industria de Robots. Se espera que la cifra se duplique a 10.000 este año.
Pero el floreciente mercado está dominado por empresas extranjeras; Los fabricantes chinos produjeron más del 70 por ciento de los robots de servidor activos en Corea del Sur el año pasado. Los robots chinos, con precios entre 10 millones de wones (7.460 dólares) y 30 millones de wones, pueden ser hasta una quinta parte más baratos que los coreanos.
‘Los propietarios de restaurantes prefieren los robots chinos porque son más baratos y sus funciones son tan buenas como las de los fabricados en Corea’, afirmó un ejecutivo de la asociación industrial.
‘En cuanto a la tecnología, los chinos no nos respaldan’, añadió. ‘Pero ellos comercializaron robots de servidor antes que nosotros y son más competitivos en términos de costos’.
Según la Federación Internacional de Robótica, Corea del Sur tiene la “densidad de robots” más alta del mundo, con 1.000 robots industriales por cada 10.000 empleados de fabricación, en comparación con 399 en Japón, 322 en China y 274 en Estados Unidos.
Los robots se utilizan ampliamente en las plantas de automóviles y semiconductores de Corea, pero también son una parte cada vez más visible de la vida cotidiana.
En abril, el parlamento coreano aprobó una legislación que permite que los robots de reparto operen en las aceras y entren en áreas públicas. El mes pasado, la oficina metropolitana de educación de Seúl lanzó un plan piloto para que robots de cocina preparen comida en las escuelas públicas.
Se espera que el mercado surcoreano de robots de servicios casi duplique sus ventas de 530 millones de dólares este año a 1.000 millones de dólares en 2026, un aumento anual promedio del 23 por ciento, según el Instituto Coreano de Información Científica y Tecnológica.
Las empresas surcoreanas están contraatacando con robots servidores más sofisticados para hoteles y robots de reparto que prestan servicios en edificios y apartamentos. Pero a los funcionarios de la industria les preocupa que la renuencia de Seúl a ofrecer subsidios significativos esté amenazando su desarrollo.
Según la Federación de Industrias Coreanas, las empresas de robots coreanas van a la zaga de sus pares de Japón, Estados Unidos, Alemania y China en cuanto a competitividad debido a su excesiva dependencia de piezas extranjeras y a la debilidad de Corea en el desarrollo de software.
‘No es fácil asegurar la competitividad de los precios, ya que tenemos que importar la mayoría de las piezas de China, Japón y Europa, mientras que los rivales chinos utilizan principalmente piezas nacionales’, dijo un ejecutivo de la asociación industrial.
En un esfuerzo por estimular la adopción de robots, el gobierno coreano ofrece a los compradores financiación estatal por un valor de hasta el 70 por ciento del precio de compra de un robot de servicio, independientemente de su origen. Pero a diferencia de Estados Unidos, Corea del Sur no impone aranceles a los robots chinos importados.
Esto ofrece a los propietarios de restaurantes como Kwon la oportunidad de comprar (o, más comúnmente, alquilar) robots servidores chinos que son entre 10 y 20 por ciento más baratos que sus homólogos coreanos.
Kwon ha estado utilizando un robot servidor fabricado en China alquilado a B-Robotics, una filial del mayor operador de plataformas de entrega de alimentos del país, Woowa Brothers, por 300.000 wones (225 dólares) al mes. El salario mínimo mensual de un empleado humano en Corea del Sur es de aproximadamente 2 millones de wones.
‘Es divertido ser atendido por un robot’, dijo Lee So-yeon, una clienta de 26 años que almorzaba con su hermana en el restaurante Kwon’s. ‘Me preocupaba que pudiera chocar con algo, pero no ha habido tales inconvenientes’.
