Una avalancha de importaciones de contenedores y una fuerza laboral agotada en los muelles han dejado una flota en crecimiento en alta mar cerca de las grandes puertas comerciales de Estados Unidos.
Más de 40 buques de carga con decenas de miles de contenedores a bordo se alinearon esperando para ingresar a los puertos de Los Ángeles y Long Beach esta semana en una nueva señal de retrasos inquebrantables que obstaculizan a los importadores estadounidenses en las principales puertas de enlace comerciales del país.
Un aumento en los volúmenes de envío que comenzó a fines del verano y aumentó durante la temporada navideña ha continuado hasta el Año Nuevo a medida que los minoristas y los fabricantes intentan reconstruir los inventarios que se agotaron al inicio de la pandemia Covid-19. Los puertos vecinos del sur de California, que en conjunto manejan más de un tercio de todos los contenedores que ingresan a los EE. UU., Han visto un número récord de cajas, incluso cuando los trabajadores portuarios han luchado para hacer frente al aumento de casos de coronavirus en el estado.
“Siguen llegando cantidades enormes de suministros médicos junto con muebles, electrodomésticos, material de construcción, jardinería, jacuzzis y todo lo relacionado con el aire libre”, dijo Mario Cordero, director ejecutivo del Puerto de Long Beach. “Los estadounidenses que no se han visto afectados por Covid seguirán gastando y el aumento podría continuar hasta finales de la primavera”.
Los atrasos han dejado a muchos minoristas esperando semanas por mercancías atascadas en barcos en el mar o en el puerto, lo que ha afectado a las pequeñas y medianas empresas con operaciones esbeltas de manera particularmente dura.
Los cuellos de botella allí y en el puerto de Long Beach están sacudiendo las cadenas de suministro.
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“Ha habido todo tipo de problemas en la cadena de suministro que nos afectaron directamente durante el año pasado”, dijo Abbie Durkin, propietaria de la tienda de ropa y accesorios para mujeres Palmer & Purchase en Rye, NY. “Teníamos un suéter popular que habíamos vendido previamente. que venía de un proveedor en Los Ángeles que importaba de China y con los cuellos de botella que nunca llegó. …Fue un gran golpe.”
El minorista Big Lots Inc. dijo en una conferencia telefónica sobre ganancias el miércoles que los atrasos y los cargos de almacenamiento adicionales para los contenedores importados retrasados en los puertos están presentando “desafíos importantes” para los márgenes de ganancias de la compañía.
La temporada alta para los buques de línea suele comenzar a fines de agosto, cuando los minoristas occidentales comienzan a abastecerse para fin de año y disminuye en noviembre antes de llegar a un punto muerto en las vacaciones del Año Nuevo Lunar en febrero, cuando las fábricas de China cierran durante unos 10 días.
Pero este año, el aumento de las importaciones comenzó a principios del verano, estirando las cadenas de suministro a medida que el motor de exportación de China se calentaba y los minoristas occidentales se apresuraban a reabastecerse tras los bloqueos por coronavirus en la primavera.
Los Ángeles y Long Beach manejaron 909,021 contenedores entrantes en octubre, más del doble de la cantidad que vieron los puertos en marzo, al comienzo de la pandemia. La Pacific Merchant Shipping Association, que representa a los operadores de barcos que sirven a la costa oeste, dijo que aproximadamente una cuarta parte de todos los contenedores entrantes esperaron más de cinco días en los muelles para ser entregados a los clientes en octubre y noviembre, en comparación con entre el 2% y el 4% en el primer semestre de 2020.
“Todos estamos muy delgados, ya sean trabajadores de almacén, conductores de camiones o trabajadores de estibadores”, dijo Gene Seroka, director ejecutivo del Puerto de Los Ángeles. “Las instalaciones de almacenamiento están llenas y tienen problemas de personal, debido al distanciamiento social y esto se extiende a la comunidad de camiones y los muelles”.
Los empleadores en las terminales portuarias están realizando pruebas extenuantes para Covid, dijeron los funcionarios, y se toman una hora de descanso entre turnos diarios para desinfectar el equipo. Al mismo tiempo, un número creciente de trabajadores se reporta enfermo.
“Tenemos serias preocupaciones con los números positivos que vemos en la zona ribereña”, dijo el Sr. Cordero del puerto de Long Beach. “Solo hubo dos muertes la semana pasada en el complejo de San Pedro. Estamos preocupados por la mano de obra que estará disponible en el futuro gracias a Covid “.
El Marine Exchange of Southern California, que monitorea los movimientos de los barcos, dijo que 48 barcos estaban esperando para atracar en ambos puertos y que 33 eran portacontenedores el lunes. Las demoras en el atraque pueden extenderse a más de cinco días desde un promedio máximo de dos días, con más de 20 barcos esperando para atracar en cada puerto, mientras que generalmente no hay ninguno.
La flotilla de cargueros en alta mar ahora rivaliza con la flota estacionada frente a California durante las interrupciones laborales en 2014, cuando los refuerzos desde Seattle hasta Long Beach sacudieron la economía estadounidense.
La industria del transporte marítimo se está preparando para que el aumento continúe incluso durante el Año Nuevo Lunar el próximo mes, mientras China intenta mantener el impulso en su economía en recuperación.
“Este no es un año nuevo chino típico porque la demanda todavía es loca”, dijo un corredor de Singapur.
La Federación Nacional de Minoristas dijo en un comunicado la semana pasada que espera que el aumento de las importaciones continúe este año en medio de la escasez de capacidad y equipos de envío, incluidos chasis y contenedores vacíos. Los funcionarios del puerto tampoco ven alivio en el horizonte.
“Los desembarcos de barcos previstos en Los Ángeles hasta la primera semana de marzo serán muy fuertes y ascenderán año tras año”, dijo el Sr. Seroka. “Estamos en una oleada de compras pandémicas”.
