Cuando Kuda Jayantha se acercaba a graduarse de la escuela secundaria, comenzó a notar vallas publicitarias en su pueblo natal en Sri Lanka que anunciaban clases que preparan a los trabajadores para trabajos en Corea del Sur.
Había visto imágenes de Corea del Sur a través de sus deslumbrantes dramas televisivos, y con la economía de su país de origen estancada en un bajo crecimiento y un alto desempleo, comenzó a estudiar el idioma y a preparar los trámites para postularse a trabajos en fábricas en la nación del este de Asia.
Seis años después, Jayantha trabaja en turnos de 12 horas moldeando cubos de ruedas de acero en Corea del Sur. Si bien los largos días de pie lo dejan exhausto, está contento. ‘Es un país pacífico, donde si trabajas duro puedes ganar algo de dinero’, dijo Jayantha, de 27 años, a Nikkei Asia.
Corea del Sur, un país con leyes de inmigración estrictas, ha aceptado trabajadores extranjeros temporales desde la década de 1990 para abordar la escasez en campos con jornadas agotadoras y bajos salarios, particularmente en manufactura y agricultura. Pero ahora el gobierno de Corea del Sur está haciendo que trabajadores como Jayantha sean una parte más importante de su visión para la economía del país. La administración del presidente Yoon Suk Yeol está tomando medidas para aumentar significativamente el número de trabajadores extranjeros entrantes y la variedad de trabajos que pueden realizar, mientras el país busca abordar la escasez de mano de obra e impulsar el crecimiento económico.
El ministro de Justicia, Han Dong-hoon, habló con inusual franqueza cuando afirmó en un discurso público en julio que ‘sin inmigración, Corea del Sur no tiene futuro’.
Este año el país elevó a 110.000 el número máximo de visas disponibles para trabajadores migrantes del extranjero. El total fue de 88.000 el año anterior, también un máximo histórico, drásticamente frente al recuento previo a la pandemia de 51.000 en 2019.
Al igual que su vecino Japón, que envejece rápidamente y que también recurre cada vez más a trabajadores extranjeros, Corea del Sur tiene una de las tasas de natalidad más bajas del mundo, y los responsables de las políticas están buscando formas de abordar la falta de trabajadores dispuestos. Pero mientras Japón ha hecho esfuerzos abiertos para atraer trabajadores calificados a sectores como el de piezas de maquinaria y herramientas, los trabajadores extranjeros en Corea del Sur realizan abrumadoramente tareas no calificadas o semicalificadas en fábricas, granjas y pesquerías.
Pero hay señales que pueden estar a punto de cambiar. Los propietarios de empresas han pedido al gobierno que ajuste las leyes para facilitar que los extranjeros acepten empleos en más sectores que enfrentan dificultades para contratar personal, como restaurantes, alojamiento y servicios de mensajería.
El periódico derechista Maeil Business presentó tales argumentos en un editorial reciente, afirmando que el gobierno debería ‘flexibilizar audazmente las regulaciones en industrias que carecen de trabajadores, basándose en las demandas de cada sector’.
Una medida ha atraído un escrutinio particular: el gobierno de Seúl ha anunciado planes para allanar el camino para que Corea del Sur traiga trabajadores domésticos de otras partes de Asia, quienes trabajarán por salarios más bajos que los que ganan los locales.
En las economías asiáticas desarrolladas, como Hong Kong y Singapur, las trabajadoras domésticas de los países más pobres han trabajado durante mucho tiempo como empleadas domésticas y cuidadoras de niños, pero hasta ahora Corea del Sur no ha hecho lo mismo, dejando a las familias dependiendo de parientes o de costosos cuidados privados.
El alcalde de Seúl, Oh Se-hoon, dijo que permitir el trabajo doméstico extranjero podría ayudar al país a frenar la caída de su tasa de natalidad. Oh dijo que, si bien esos trabajadores ganan entre 2 y 3 millones de wones surcoreanos (entre 1.500 y 2.200 dólares) al mes, los mismos trabajadores ganan una fracción de eso en Hong Kong y Singapur.
Después de que el comentario de Oh generara acusaciones de que los empleados domésticos extranjeros serían explotados, el gobierno estipuló que ganarían al menos el salario mínimo por hora, que actualmente asciende a 9.620 wones, pero menos de lo que el gobierno dice que es el ‘precio del mercado’ de 15.000. ganado.
El gobierno está avanzando con un programa piloto que incorporará aproximadamente a 100 trabajadores domésticos. Pero tendrá que actuar con cuidado a medida que abra más áreas del mercado laboral a los inmigrantes, dicen los expertos.
‘Hay áreas donde los trabajadores coreanos no quieren trabajar porque los trabajos son demasiado mal pagados o demasiado duros, y en esas áreas tiene sentido utilizar trabajadores extranjeros’, dijo Oh Kye-taik, director del Centro de Salarios y Innovación laboral en el Instituto Laboral de Corea. ‘Pero en algunos casos las empresas quieren contratar trabajadores extranjeros porque pueden pagarles menos por el mismo trabajo. Eso puede generar problemas’, dijo Oh a Nikkei.
También hay dudas sobre la voluntad de Corea del Sur de absorber un mayor número de extranjeros que no conocen la configuración del terreno y carecen de fluidez en el idioma. Los casos de trabajadores que soportan condiciones laborales deficientes y malos tratos aparecen periódicamente en los titulares. En el invierno de 2020, una joven camboyana murió mientras dormía en su alojamiento en una granja en la zona rural de Corea del Sur.
Su cuerpo fue encontrado en una unidad improvisada mal aislada que carecía de calefacción en funcionamiento. Su caso destacó cómo los trabajadores pueden terminar siendo vulnerables a los jefes que no les brindan alojamiento decente, mientras los obligan a trabajar horas brutalmente largas.
Años después de ese caso, todavía aparecen informes de inmigrantes que mueren o sufren lesiones en accidentes laborales. Los defensores continúan presionando al gobierno de Corea del Sur para que promulgue normas laborales más estrictas y para que cambie la forma en que Corea del Sur concibe el papel de los trabajadores extranjeros. ‘Debemos acabar con esta idea inhumana de que los trabajadores extranjeros pueden ser utilizados a bajo precio en un entorno pobre y luego devueltos. Sus vidas y su seguridad son importantes’, dijo en un comunicado en julio la Confederación Coreana de Sindicatos, un importante grupo coordinador.
Desde 2007, Ryu Ji-ho ha dirigido uno de los nueve centros de apoyo a inmigrantes financiados por el gobierno en todo el país, donde él y su personal asesoran a los trabajadores en Uijeongbu, una ciudad satélite al norte de Seúl. Cada semana entre 300 y 350 trabajadores visitan el centro donde pueden acceder a asistencia en 14 idiomas. Sus solicitudes más comunes son ayuda para recibir salarios impagos y completar el papeleo necesario para cambiar de lugar de trabajo, dice Ryu.
Ryu y sus colegas están nerviosos estos días en medio de informes de que el Ministerio de Trabajo planea retirar fondos para los centros de apoyo a los trabajadores migrantes en todo el país como parte de una campaña de ajuste de cinturón por parte de la administración de Yoon.
Los defensores argumentan que con un mayor número de inmigrantes ingresando al país, los presupuestos de los centros de apoyo deberían mantenerse o aumentarse, no recortarse. ‘Nuestro personal aquí tiene muchos conocimientos adquiridos a lo largo de muchos años de funcionamiento de este centro. Si perdiéramos este lugar, todos esos conocimientos se irían con él y los trabajadores migrantes no podrían acceder a la información que necesitan sobre cómo vivo en Corea del Sur’, dijo Ryu a Nikkei.
El Ministerio de Empleo y Trabajo calificó de ‘engañosos’ los informes sobre recortes en los presupuestos para los centros de apoyo.
‘El hecho real es que los presupuestos relacionados se han reestructurado para permitir que el gobierno y las instituciones públicas proporcionen directamente servicios de asesoramiento y educación que antes se ofrecían a través de proveedores de asistencia privados, incluidas organizaciones sin fines de lucro’, dijo el ministerio.
Jayantha, el trabajador de Sri Lanka, planea permanecer en Corea del Sur en el futuro previsible. Ha obtenido un certificado de dominio del idioma coreano y una licencia de conducir de montacargas, calificaciones que espera le conduzcan a un trabajo más atractivo y mejor remunerado.
También pudo transferirse a una clase de visa que le permite vivir en Corea del Sur indefinidamente. Admite que sus largas jornadas de pie haciendo agujeros en ruedas pueden ser tediosas y que, como extranjero de un país subdesarrollado, ha enfrentado discriminación.
En la conversación, rápidamente hace caso omiso de esas experiencias y menciona que se ha fijado la adquisición de la residencia permanente en Corea del Sur como su próximo objetivo.
‘Cada país tiene algunas cosas malas, pero no me importa’, dice sobre su experiencia en Corea del Sur. ‘Necesitamos ver lo bueno y tratar de ignorar lo malo’.
Fuente: https://asia.nikkei.com/Spotlight/Asia-Insight/South-Korea-turns-to-migrant-labor-to-fuel-growth?utm_campaign=GL_asia_daily&utm_medium=email&utm_source=NA_newsletter&utm_content=article_link&del_type=1&pub_date=20231017190000&seq_num=3&si=13636
