La década de 2010 fue la década de Alemania. Un Jobwunder (milagro del empleo) que comenzó en la década de 2000 alcanzó su plenitud, en gran medida sin obstáculos por la crisis financiera mundial de 2007-2009, cuando las reformas laborales introducidas por Gerhard Schröder, canciller de 1998 a 2005, combinadas con la demanda de productos manufacturados de China y una auge en los mercados emergentes para agregar 7 millones de empleos. Desde mediados de la década de 2000 hasta finales de la década de 2010, la economía alemana creció un 24%, en comparación con el 22% en Gran Bretaña y el 18% en Francia. Angela Merkel, canciller de 2005 a 2021, fue elogiada por su liderazgo adulto.
Se creía que el populismo del tipo Trump-Brexit era un problema para otros países. El modelo social de Alemania, construido sobre estrechas relaciones entre sindicatos y empleadores, y su federalismo cooperativo, que extendió el crecimiento por todo el país, cautivó a los comentaristas, que publicaron libros con títulos como “Por qué los alemanes lo hacen mejor”. Los futbolistas alemanes incluso ganaron la Copa del Mundo.
La década de 2020 se perfila como muy diferente, y no sólo porque la selección nacional de fútbol esté tambaleándose. Alternative für Deutschland, un partido populista de extrema derecha, obtiene un 20% de los votos. Los alemanes están descontentos con su gobierno.
Lo más preocupante es que el alardeado modelo económico y el Estado de Alemania parecen incapaces de proporcionar el crecimiento y los servicios públicos que la gente espera.
Esta es en parte la historia de un país incómodamente expuesto a las circunstancias, entre ellas la guerra en Europa y la desaceleración en China. Según las previsiones del FMI, Alemania será la única economía del G7 que se contraerá este año. Sin embargo, menos apreciado es el hecho de que las perspectivas a largo plazo del país se han debilitado.
Alemania está expuesta a un triple golpe: su industria parece vulnerable a la competencia extranjera y los conflictos geopolíticos; su camino hacia las emisiones netas cero será difícil; y su fuerza laboral es inusualmente anciana. Para empeorar las cosas, el Estado alemán parece no estar preparado para estos desafíos.
Las tasas de interés han aumentado rápidamente en la zona del euro, al igual que en todo el mundo rico, para hacer frente a la inflación desatada por el covid-19 y la guerra de Rusia en Ucrania. Las tasas más altas están empezando a perjudicar la construcción y la inversión empresarial alemanas. Sin embargo, el país tiende a ser menos sensible que la mayoría a los aumentos de tasas. Mucho más difíciles son los cambios provocados por factores externos. Más que cualquier otra economía europea importante, Alemania depende de China, lo que significa que la recuperación más lenta de lo esperado del gigante asiático desde cero covid está resultando dolorosa. Mientras tanto, el shock del precio del gas del año pasado todavía resuena, y los futuros del gas indican que los precios se mantendrán aproximadamente al doble de su nivel prepandémico en los próximos años.
La producción industrial con uso intensivo de energía aún no se ha recuperado de los mínimos del año pasado. Y los consumidores del país están pasando apuros: los salarios reales apenas han comenzado a crecer, habiendo caído a niveles vistos por última vez en 2015.
Los ministros están reflexionando sobre cómo responder. Los Verdes, que forman parte de un gobierno de coalición con los socialdemócratas y el FDP, un partido proempresarial, quieren gastar 30.000 millones de euros (33.000 millones de dólares, o el 0,7% del PIB) en subsidiar la electricidad para uso industrial y financiar la construcción sustentable y la vivienda social. ‘La actual debilidad del sector de la construcción podría ser aprovechada por el sector público para construir más’, coincide Monika Schnitzer, directora del Consejo Alemán de Expertos Económicos, un organismo oficial. El fdp, por su parte, quisiera reducir los impuestos y crear incentivos para que el sector privado invierta, por ejemplo permitiendo una depreciación más rápida de los bienes de inversión. Ambos planes conducirían a un déficit fiscal más amplio y, por tanto, implicarían engaños contables para eludir los estrictos límites de déficit del país.
Cualquiera que sea la respuesta que finalmente acuerden los políticos, parece probable que los problemas de Alemania duren por un tiempo. El índice manufacturero de los gerentes de compras está en su nivel más bajo desde los primeros meses de la pandemia. Encuestas como el índice ifo muestran que los empresarios alemanes ven el futuro con pesimismo. Las expectativas para los próximos seis meses continúan deteriorándose. El FMI calcula que la economía del país crecerá sólo un 8% entre 2019 y 2028, casi tan rápido como Gran Bretaña, el otro país europeo en dificultades. Durante el mismo período, se prevé que Francia crecerá un 10%, los Países Bajos un 15% y Estados Unidos un 17%
Mi Gott
El primer desafío que enfrenta Alemania surge de la geopolítica. Tanto Estados Unidos como Europa quieren rediseñar las cadenas de suministro para que dependan menos de un único proveedor no occidental, en particular China. El orden mundial que surja proporcionará algunos beneficios a Alemania. Las empresas que buscan “relocalizar” la producción de insumos cruciales, como los semiconductores, o construir fábricas para nuevos productos, como los vehículos eléctricos (VE), pueden verse atraídas a sus costas.
Tesla, un fabricante de vehículos eléctricos, ya construyó una fábrica cerca de Berlín y planea ampliarla para crear la planta de automóviles más grande de Alemania. Intel acordó crear un centro de fabricación de chips de 30 mil millones de euros en Magdeburgo, en el centro de Alemania. El 8 de agosto, tsmc y otros tres fabricantes de chips anunciaron planes para construir una fábrica de 10.000 millones de euros en Dresde.
Sin embargo, estas inversiones suponen un gran gasto para el contribuyente alemán, ya que los políticos participan en una carrera mundial por los subsidios. Alemania proporcionará alrededor de 10 mil millones de euros en subsidios a Intel; otros 5.000 millones de euros se destinarán a tsmc y sus colaboradores. Mientras tanto, reducir los vínculos comerciales con países más allá de Occidente perjudicará dada la dependencia de Alemania de las cadenas de suministro globales. Según nuestros cálculos, tanto este país como los Países Bajos juntos (las cifras de ambos países son difíciles de desentrañar debido a su dependencia compartida del puerto de Rotterdam) tienen más exposición a las autocracias que cualquier otra economía europea importante. El comercio anual con esos países representa el 10% del PIB de los dos países, en comparación con el 5% en Francia.
No sorprende, entonces, que un documento del FMI de 2021 muestre que Alemania sufriría más que cualquier otro lugar de la OCDE si se restringiera severamente el comercio de bienes de alta tecnología entre los miembros, en su mayoría ricos, del club y China.
Los rivales chinos emergentes también representan una amenaza considerable, sobre todo para los fabricantes de automóviles. Las famosas marcas antiguas de Alemania (bmw, Mercedes, Porsche, Volkswagen) corren el riesgo de quedarse atrás a medida que los consumidores se pasan a los vehículos eléctricos. La capitalización de mercado combinada de las cuatro empresas es ahora menos de la mitad que la de Tesla. Al igual que la economía alemana en su conjunto, su modelo de negocio estaba funcionando demasiado bien para adaptarse. Ahora se enfrentan a una competencia cada vez mayor de China, donde las exportaciones de vehículos eléctricos están aumentando. Los fabricantes de automóviles del país apuestan fuerte por este tipo de vehículos en previsión de una demanda creciente. Como resultado, China vendió 2,7 millones de vehículos en el extranjero el año pasado, muchos de ellos con etiquetas de fabricantes de automóviles occidentales, frente a menos de 400.000 en 2015. Alrededor de dos quintas partes eran eléctricos o híbridos. De hecho, Sixt, una empresa alemana de alquiler de automóviles, recientemente encargó 100.000 vehículos a Byd, un fabricante de automóviles chino.
La transición de Alemania hacia emisiones netas cero es la próxima dificultad para la economía. El país ya ha atravesado una transición incómoda: de ser un pionero de la energía renovable a un rezagado climático. Esto ha dejado su huella de carbono anual, de 9 toneladas por persona, alrededor de un 50% más que la de Francia, Italia o España. Aunque Alemania es uno de los países más eficientes energéticamente de Europa (lo que significa que el desperdicio es bajo), consume enormes cantidades de energía debido a su gran base industrial. Hacer que esta energía sea más ecológica requerirá concesiones incómodas.
El plan original, ideado en la gloriosa década de 2010, era reemplazar la energía nuclear con energías renovables y gas ruso barato. Ahora ninguna de las dos cosas parece posible. El gas ruso no llegará pronto a Alemania. Mientras tanto, la señora Merkel a menudo prefirió gastar en pensiones, en lugar de en energías renovables. La hostilidad ambigua hacia el fortalecimiento de la red, especialmente en el sur, ávido de energía, no ha ayudado.
¿Atomkraft? Nein gracias
Los ministros aprovecharon la crisis energética del año pasado para aprobar leyes controvertidas, suavizando las normas de conservación, que deberían ayudar a acelerar la introducción de energías renovables. También se está planificando una red de tuberías de hidrógeno. Pero seguirá siendo una tarea difícil (y costosa) producir la energía verde necesaria. Incluso si se cumplen los objetivos de hidrógeno, el gas sólo cubrirá entre el 30% y el 50% de la demanda interna para 2030, según las propias previsiones del gobierno. Se tendrán que construir entre cuatro y seis molinos de viento terrestres por día para cumplir el objetivo oficial de un 80% de electricidad renovable para 2030, algo que se vuelve sumamente improbable debido a la resistencia local, la falta de conexiones a la red y la abundancia de limitaciones de planificación.
Hasta que se construyan los molinos de viento, las empresas se enfrentan a la incertidumbre. En respuesta, es posible que se trasladen a pastos más verdes y baratos.
Las empresas químicas, incluidas Basf y Lanxess, ya han reestructurado sus operaciones alemanas y han cerrado instalaciones. Otros equipos que consumen mucha energía, como los de cerámica, vidrio o papel, podrían seguir el ejemplo. El gobierno alemán acordó recientemente pagar 2 mil millones de euros a ThyssenKrupp, el mayor fabricante de acero de Alemania, para mantener las acerías en funcionamiento y al mismo tiempo hacerlas más ecológicas. Intel también quiere una garantía del gobierno. El fabricante de chips está en negociaciones con los proveedores de electricidad locales en Magdeburgo y el gobierno federal, buscando un precio fijo de la energía de 100 euros por mwh durante dos décadas.
No es sólo la base industrial de Alemania la que será menos energética en el futuro: su población también lo será. Alemania es a la vez un país viejo, y lo es de un modo peculiar (véase el gráfico 5). Su población en edad de trabajar representa el 64% del total, al igual que en Estados Unidos. Sin embargo, la edad promedio en Alemania es de 45 años, en comparación con los 39 al otro lado del Atlántico. Dado que el baby boom del país posterior a la Segunda Guerra Mundial se retrasó por una combinación de hambruna, destrucción y desplazamiento, ahora hay una gran oleada de trabajadores al borde de la jubilación.
A medida que estos boomers abandonen la fuerza laboral, los puestos de trabajo serán más difíciles de cubrir. Las empresas ya están pasando apuros. Incluso durante la crisis energética del año pasado, las muy elogiadas Mittelstand de Alemania (pequeñas empresas que a menudo son líderes mundiales en su nicho) citaron la escasez de trabajadores adecuados como su preocupación más apremiante. Sin inmigración ni más mujeres y personas mayores en la fuerza laboral, el mercado laboral perderá 7 millones de sus 45 millones de trabajadores para 2035, calcula Enzo Weber del Instituto de Investigación del Empleo, un grupo de expertos. Como él señala: “Las cifras brutas son dramáticas”.
Sin embargo, facilitar que los padres trabajen a tiempo completo chocaría con el modelo familiar tradicional de Alemania, y las escuelas y guarderías ya tienen escasez de personal.
En otro tiempo, esos problemas se habrían evitado atrayendo trabajadores de Europa del este, utilizando el atractivo de salarios occidentales más altos. Pero muchas economías del este están en auge y sus mercados laborales también son ajustados. Dos tercios de las empresas industriales polacas, por ejemplo, citan la escasez de mano de obra como un factor que limita su producción, en comparación con menos de una cuarta parte en la zona del euro. En una señal de los tiempos, Hubertus Heil, Ministro de Trabajo de Alemania, viajó recientemente a Brasil como parte de una campaña para atraer a los trabajadores de la salud y el cuidado al país. Una ley introducida en 2020 para dar la bienvenida a más trabajadores de fuera de la UE tuvo que actualizarse este año, con el fin de reducir aún más las barreras de entrada, después de no lograr atraer a un número suficiente.
Superar estos tres desafíos (geopolítica, cambio climático y demografía) requerirá un Estado ágil, con conocimientos digitales y altamente capaz. Desafortunadamente, el Estado alemán no es ninguna de estas cosas. El éxito del país ha ocultado durante mucho tiempo la insuficiencia de sus instituciones y su administración, que ahora está quedando al descubierto. Como lo expresa la señora Schnitzer, del consejo asesor económico oficial del país: “El Estado se está asfixiando bajo sus propias reglas y procedimientos”.
