En su visita a China el mes pasado, Antony Blinken, secretario de Estado de Estados Unidos, pasó un tiempo hablando con estudiantes del campus de Shanghai de la Universidad de Nueva York. Ambos países, dijo, necesitaban desarrollar “generaciones emergentes que se conozcan, que se conozcan y, con suerte, que se comprendan”. Para Estados Unidos eso se ha vuelto más difícil. El número de estudiantes estadounidenses que estudian en China cayó de un máximo de alrededor de 15.000 en el año escolar 2011-12 a un mínimo de alrededor de 300 durante la pandemia de covid-19.
La buena noticia es que el número ha vuelto a aumentar, hasta alcanzar alrededor de 800 en la actualidad. Y hay señales de que ambas partes quieren que suba más. Cuando el líder de China, Xi Jinping, visitó San Francisco en noviembre, anunció un plan para traer 50.000 jóvenes estadounidenses a China a través de programas de intercambio y estudio durante los próximos cinco años.
Últimamente ha habido un frenesí de actividad. Instituciones estadounidenses como Harvard, Princeton y Purdue están lanzando nuevas iniciativas o reiniciando antiguas en China. Jean Oi, directora del programa de China de Stanford, dice que su escuela reanudó sus actividades en el país con un seminario el verano pasado. Ahora tiene allí un grupo de 20 estudiantes durante un cuarto del año académico.
Gran parte de la acción se lleva a cabo a nivel universitario, pero algunas iniciativas nuevas involucran a estudiantes de secundaria. Podrían visitar China para una conferencia o una gira. Estos programas, aunque no tan ambiciosos, son importantes, dice Rory Truex, profesor de Princeton. “A estas alturas, cualquier experiencia en China es una buena experiencia para los estudiantes estadounidenses”, afirma. Y siempre podría conducir a más. Truex señala que su propia carrera como especialista en China comenzó con un programa de verano de ocho semanas mientras estaba en la universidad.
Aunque las cosas se han relajado desde que China puso fin a sus restricciones de “covid cero” a finales de 2022, la sospecha y la paranoia de ambas partes siguen limitando el compromiso. Las palabras de Blinken son alentadoras, pero el Departamento de Estado advierte contra los viajes a China debido a la aplicación arbitraria de la ley, entre otras cosas. El departamento tampoco ha restablecido el programa de intercambio Fulbright con China, que Donald Trump suspendió. Las incesantes advertencias de China sobre espías extranjeros no están ayudando. Algunos académicos occidentales con un historial de investigación de temas delicados están renunciando a viajar al país.
Los estudiantes chinos, en cambio, siguen yendo en masa a Estados Unidos. Hay cerca de 300.000 de ellos en el país. Pero algunos también están nerviosos. Han escuchado las historias de académicos chinos perseguidos por las autoridades estadounidenses. Cong Cao, de la Universidad de Nottingham, dice que conoce a estudiantes chinos que han rechazado generosas ofertas de becas. Tienen ‘miedo de ir a Estados Unidos por temor a ser encerrados en ‘pequeñas habitaciones negras’ en los aeropuertos estadounidenses’.
Sin embargo, los intercambios son ‘aún más importantes a medida que las cosas se vuelven más tensas’, dice Oi. Los estudiantes estadounidenses y chinos que hoy encuentran puntos en común pueden crecer y convertirse en líderes que mantengan bajo control la rivalidad chino-estadounidense. Estados Unidos también podría adoptar una visión más táctica de las cosas. El resultado de la situación actual, advirtió Truex en un artículo reciente, es ‘una asimetría de conocimientos grave y pasada por alto’ que da a China ‘la ventaja para comprender a su rival estratégico’.
