Todo marcha según lo previsto, dice la Casa Blanca, y casi da risa este giro que intenta presentar como un triunfo la reversión parcial de aranceles del presidente Trump esta semana. La realidad es que Trump improvisa sobre la marcha, y sería útil que tuviera una estrategia concreta para lidiar con China en particular.
Las acciones experimentaron un repunte de alivio el miércoles, pero al día siguiente volvieron a caer. Lo que los inversores saben es que la guerra comercial está lejos de terminar y que el daño persiste. Incluso con la pausa de 90 días, los aranceles que continúan representan el mayor aumento de impuestos desde 1982. Son mayores que el aumento de impuestos de Bill Clinton en 1993 y el de George H. W. Bush en 1990. Los impuestos son contrarios al crecimiento.
Además, está la escalada de la guerra comercial con China, la segunda economía más grande del mundo. La Casa Blanca anunció el jueves que el arancel estadounidense sobre todas las exportaciones chinas a Estados Unidos será ahora del 145 %. En 2024, Estados Unidos importó 439 000 millones de dólares en bienes de China; si a eso le sumamos el 145 %, tendremos una idea del impacto para los consumidores y las empresas estadounidenses.
El secretario del Tesoro, Scott Bessent, afirma que el objetivo comercial de Estados Unidos siempre ha sido aislar a China como principal infractor. Hay buenas razones para tratar a China de forma diferente, dadas sus prácticas comerciales, a menudo depredadoras. Estas incluyen ciberataques a empresas y al gobierno estadounidense; robo de propiedad intelectual; trato desigual a empresas estadounidenses en China; y mentiras sobre la COVID-19.
Pero no está claro qué pretenden Trump y Bessent de China ni cuál es su estrategia para lograrlo. ¿Desean una disociación completa de las dos economías? Eso es lo que sugieren los niveles arancelarios del 145 %. Pero eso también implica una gran perturbación económica a corto y mediano plazo, ya que unos 600 000 millones de dólares en comercio bilateral desaparecen o encuentran nuevas fuentes y destinos. Una disociación estratégica en bienes clave tiene más sentido.
Sin embargo, eso no es lo que Trump dice querer, y el miércoles afirmó que aún espera un acuerdo comercial con China. En ese caso, los aranceles son simplemente su palanca para convencer al presidente Xi Jinping. El problema es que los aranceles son un arma de doble filo que perjudica tanto a los estadounidenses como a los exportadores chinos. Los mercados prevén que la economía estadounidense también sufrirá.
También existe la contradicción en la gestión de Trump de otros asuntos relacionados con China. El presidente le hace un favor a Xi al negarse a aplicar una ley aprobada por el Congreso para forzar la venta de TikTok a ByteDance, empresa controlada por China. La semana pasada, extendió el plazo para la venta de TikTok por 75 días más después de que China desistiera de una inminente transacción. Trump también se niega a imponer sanciones a las empresas chinas que compran petróleo a Rusia y, por lo tanto, contribuyen a la maquinaria bélica de Moscú. Estas decisiones transmiten a Xi el mensaje de que Trump no se toma en serio la lucha contra los abusos de China.
Si el Sr. Trump habla en serio, la mejor estrategia sería sumar aliados a la causa de combatir el mercantilismo chino. Pero tampoco muestra interés en eso. Desperdició su mejor oportunidad para aislar a China en el ámbito comercial durante su primer mandato al abandonar el Acuerdo Transpacífico de Cooperación Económica (TPP), que no incluía a Pekín. China luego cerró su propio acuerdo con muchos de los países que Estados Unidos dejó al margen.
En este mandato, el Sr. Trump está castigando abiertamente a los aliados que necesita para una estrategia coherente con China. Ha impuesto aranceles a Canadá y México y ha ofendido el orgullo nacional canadiense. Ha impuesto aranceles del 24% a Japón, del 25% a Corea del Sur y del 20% a Europa. Ha impuesto aranceles del 46% a Vietnam, aunque el auge de las exportaciones de ese país a Estados Unidos desde su primer mandato se ha producido a expensas de China.
Esos aranceles están suspendidos por 90 días, pero todos estos países saben que Trump podría volver a imponerlos en cualquier momento. Además, ha insultado a Japón al negarse a permitir que Nippon Steel compre acero estadounidense a pesar de su compromiso de invertir miles de millones de dólares en la fabricación estadounidense. ¿Por qué deberían confiar estos aliados en Trump ahora, si dice que necesita que se unan para frenar el avance de la inteligencia artificial de China? Puede que necesiten el mercado chino si no pueden acceder a EE. UU.
El problema intelectual del Sr. Trump, o al menos uno de ellos, es su obsesión con el déficit comercial de Estados Unidos con aliados y enemigos. El déficit no es un problema en términos económicos. Y si existen problemas comerciales con los aliados, estos pueden abordarse mediante acuerdos comerciales bilaterales o multilaterales.
Sin duda, el mayor problema del sistema comercial global es el abuso de las normas de libre comercio por parte del régimen autoritario de China. La política arancelaria ad hoc y dispersa del Sr. Trump no resolverá ese problema. Hasta ahora, está perjudicando su propia causa y a su país más que al Partido Comunista Chino.
