El Ministerio de Finanzas del estado de Baden-Württemberg, en el sur de Alemania, hogar de gigantes como Bosch, Mercedes y Zf Friedrichshafen, no es un mal lugar para sondear las ansiedades de Alemania. El país está atenazado por temores de desindustrialización mientras se acerca a unas elecciones que parecen seguras que despedirán a su canciller, Olaf Scholz, si su partido no lo despide primero. Al ocupante de ese ministerio, Danyal Bayaz, le preocupa que Alemania haya desperdiciado el “dividendo de la globalización” de los últimos 15 años, subfinanciando el ámbito público en una era de bajas tasas de interés. Ahora, ante la escasez de energía, la creciente competencia de China y la perspectiva de que los Estados Unidos de Donald Trump apliquen aranceles del 10 al 20% a las importaciones, el modelo de negocios del país, teme el ministro, está “colapsando”.
Bayaz lamenta la incapacidad de Alemania para familiarizarse con la nueva tecnología, a pesar de sus fortalezas en investigación básica e ingeniería. Señala que la última gran startup exitosa de Alemania fue Sap, una empresa de software, fundada justo cuando Franz Beckenbauer, de patillas intensas, llevaba al equipo de fútbol de Alemania Occidental a la victoria en el campeonato europeo de 1972. Alemania tiene más de 60 veces más habitantes que Estonia, pero sólo 15 veces más “unicornios” (startups de propiedad privada valoradas en más de mil millones de dólares).
Es una letanía familiar. La industria alemana, especialmente sus pequeñas y medianas empresas Mittelstand, se ha centrado en la innovación incremental, dejándola sin preparación para shocks tecnológicos como la llegada de los vehículos eléctricos. Los estrechos vínculos entre empresas, bancos y políticos generaron complacencia y resistencia a las reformas. La adhesión dogmática a las normas fiscales provocó la oxidación de puentes, el deterioro de las escuelas y retrasos en los trenes. El crecimiento en los mercados extranjeros engordó las ganancias de Deutschland ag (y los ingresos del tesoro) por un tiempo, pero ese modelo impulsado por las exportaciones dejó a Alemania expuesta cuando los vientos de la globalización se volvieron fríos.
Ahora Alemania, que el año pasado reemplazó a Japón como la tercera economía más grande del mundo, está recogiendo los frutos. Es difícil discernir algún crecimiento neto del pib real desde antes de la pandemia. Los pronósticos no son mucho mejores y no tienen en cuenta los riesgos de una guerra comercial al estilo trumpista. Volkswagen, el mayor fabricante de automóviles de Europa, está planteando el primer cierre de fábricas en sus 87 años de historia; Se podrían perder hasta 30.000 puestos de trabajo. El desempleo está aumentando, aunque desde una base baja.
Los altos precios de la energía, especialmente después de que Alemania tuvo que desinvertir en el gas ruso tras la invasión de Ucrania por Vladimir Putin en 2022, son una queja común entre las empresas en un país donde la manufactura todavía representa el 20% del valor agregado bruto. Esta cifra sigue siendo casi el doble de la de Francia, a pesar de que la producción industrial alcanzó su punto máximo en 2018 y desde entonces ha caído más rápidamente que en otros lugares de la UE (ver gráfico 1), especialmente en sectores de uso intensivo de energía, como la siderurgia. Los libros de pedidos están bajos y las inversiones planificadas se han pospuesto o trasladado al extranjero. El director ejecutivo de Thyssenkrupp, una siderúrgica deficitaria, ha dicho que Alemania está ‘en medio de la desindustrialización’. Incluso los minoristas se han visto afectados. Después de la invasión rusa, Raoul Rossmann, que dirige una cadena de farmacias con sede cerca de Hannover que lleva su apellido, recorrió sus sucursales para descubrir cómo ahorrar en las facturas de energía.
Otros lamentos incluyen la falta de trabajadores calificados a medida que Alemania envejece, y las capas de burocracia, gran parte de la cual emana de Bruselas, que el Instituto Ifo en Múnich calcula que le cuestan a la economía 146.000 millones de euros (154.000 millones de dólares) al año. Un acontecimiento crucial, según Sander Tordoir, del Centro para la Reforma Europea (CER), un grupo de expertos, es la cambiante relación con China. En las décadas de 2000 y 2010, Alemania estaba perfectamente posicionada para satisfacer el apetito chino por sus automóviles, productos químicos y aparatos de ingeniería de precisión: las exportaciones de bienes a China aumentaron un 34% entre 2015 y 2020, incluso cuando las de otros países cayeron. En 2020, China era un importador neto de automóviles, pero el año pasado se convirtió en el mayor exportador del mundo. Las empresas chinas están pasando de ser clientes a competidores, y vienen a comerse el almuerzo no sólo de la industria automotriz alemana sino también del Mittelstand. ‘La historia del automóvil es emblemática, pero también trata de máquinas y productos químicos’, dice Tordoir.
Como señala Clemens Fuest de Ifo, China representa ahora sólo el 6% del total de las exportaciones alemanas, aproximadamente la misma proporción que los vecinos Países Bajos. Pero la historia de China no se trata sólo de dependencia de las exportaciones. En un artículo de próxima publicación para el cer, Tordoir y Brad Setser, economista del Consejo de Relaciones Exteriores, un grupo de expertos estadounidense, describen cómo el “segundo shock de China” podría empeorar los problemas industriales de Alemania. El mercado interno de China no puede absorber el exceso de producción de sus fabricantes subsidiados por el Estado y, a medida que buscan clientes en el extranjero, el superávit comercial del país se ha disparado. Esto presenta dificultades para las empresas alemanas en casa y en los mercados extranjeros. ‘Los mercados dirigidos por el Estado de China podrían proporcionar niveles irracionales de financiación para la inversión china en nueva capacidad durante más tiempo del que sectores del sector manufacturero alemán puedan seguir siendo solventes’, escriben los dos.
A medida que las exportaciones alemanas a China han disminuido, Estados Unidos ha llenado en parte la brecha (ver gráfico 2). Algunas empresas han podido aprovechar las oportunidades abiertas por el desacoplamiento de Estados Unidos de la tecnología china; otros han engordado gracias a la bonanza de subsidios provocada por la Ley de Reducción de la Inflación. Pero Trump amenaza con todo eso. No sólo se avecinan aranceles (el Bundesbank cree que podrían recortar un punto porcentual del PIB alemán), sino que nuevas restricciones estadounidenses podrían afectar a los fabricantes alemanes que utilizan insumos chinos. También acelerarán la búsqueda de mercados alternativos por parte de los exportadores chinos, incluida Europa.
La industria alemana está dividida respecto a China, señala un diplomático: aunque muchas empresas de Mittelstand, especialmente las de maquinaria, respaldan la política de ‘eliminación de riesgos’, los fabricantes de automóviles y los conglomerados como Basf están redoblando su apuesta. Volkswagen y BMW están planeando grandes inversiones en la producción china, al igual que empresas de repuestos para automóviles como Continental. El lobby del sector automovilístico ayudó a garantizar que Alemania fuera uno de los cinco países que votaron contra los aranceles de la UE a las importaciones de vehículos eléctricos chinos en octubre. Dentro del gobierno de Alemania hay tensiones entre diplomáticos y espías, que quieren castigar a China con restricciones comerciales por apoyar el esfuerzo militar de Rusia, y tipos con mentalidad industrial que temen que sea una medida que Alemania de bajo crecimiento no puede permitirse.
Acabar con el fetiche
La historia de la desindustrialización puede ser más complicada de lo que parece. La pérdida de empleos en el sector manufacturero afecta la ya caída productividad de Alemania. Pero el valor añadido bruto en el sector manufacturero se ha mantenido estable incluso cuando la producción se ha desplomado. En otras palabras, algunos fabricantes alemanes pueden estar fabricando productos más valiosos y vendiendo menos. Esta “calidad sobre cantidad”, como lo expresa el Deutsche Bank, sugiere un futuro para las empresas alemanas en tecnología de alta gama, incluidos los automóviles de lujo. Alemania mantiene una ventaja en tecnología verde, incluidas turbinas eólicas y electrolizadores.
Pero esto difícilmente puede compensar las pérdidas en otros lugares. Alemania debe superar su “fetiche industrial”, opina Moritz Schularick, del Instituto de Economía Mundial de Kiel. Las industrias de uso intensivo de energía no han crecido en dos décadas. El sector automovilístico lleva seis años eliminando empleos y parece improbable que se produzca una reversión. ‘Durante años tuvieron la creencia de que ‘somos los mejores’, y de repente se acabó’, dice un funcionario de la UE.
Profundas fuerzas estructurales están impulsando cambios en el modelo industrial de Alemania. Convencer a los alemanes de que existe una alternativa a ser Exportweltmeister es un trabajo de años, no de meses. Incluso compensar la caída del comercio en otros lugares es un maratón: a pesar de los mejores esfuerzos de Alemania, las negociaciones de libre comercio de la UE con Mercosur, un gran bloque comercial sudamericano, se han prolongado durante 25 años. (Francia, entre otros, sigue oponiéndose).
Para algunos, una herramienta más útil para estimular la economía sería reformar otra pieza del modelo alemán que ya no parece adecuada para su propósito: el freno de la deuda, una peculiaridad de la constitución que limita el déficit presupuestario estructural anual del gobierno federal al 0,35% del producción. El freno de la deuda es un artefacto de una época pasada, dice Max Krahé de Dezernat Zukunft, un equipo de investigación con sede en Berlín, cuando Alemania dependía de otros países con déficits para impulsar su economía. En un mundo donde la globalización se ha estancado, ese modelo ya no funciona.
Mientras tanto, las necesidades de inversión pública de Alemania (una estimación ampliamente citada las sitúa en 600 mil millones de euros en diez años) se han vuelto demasiado grandes para ignorarlas (ver gráfico 3). Además, habrá que encontrar nuevos fondos para la defensa. Este año Alemania alcanzó por fin el objetivo de la OTAN del 2% del PIB, pero sólo gracias a un fondo especial que pronto expirará. Es probable que se necesite aún más para apaciguar a la nueva administración Trump.
Por estas razones, existe una sensación cada vez mayor de que la próxima coalición, probablemente encabezada por Friedrich Merz, líder de los demócratas cristianos de centroderecha, estará abierta a una reforma modesta del freno de la deuda. (Alemania celebrará elecciones en febrero, tras el colapso de la coalición tripartita este mes). De ser así, dice Tordoir, un auge de la inversión podría ayudar a compensar las pérdidas de exportaciones en el corto plazo; Si se hace bien, las inversiones en educación, donde Alemania va a la zaga de sus pares, y en infraestructura podrían elevar la tasa de crecimiento de largo plazo de Alemania. Hay muchas ideas de reforma, incluido aumentar el déficit permitido (o reemplazarlo con directrices más amplias), eximir a la inversión pública de los límites de endeudamiento o establecer fondos no contabilizados para infraestructura o defensa.
Sin embargo, como cambios a la constitución, todos estos requerirían una mayoría de dos tercios en ambas cámaras del parlamento. Y hay muchas posibilidades de que los partidos saboteadores de los extremos puedan contar con una minoría de bloqueo de un tercio en el Bundestag después de las próximas elecciones. Por lo tanto, los socialdemócratas gobernantes han pedido al Sr. Merz que considere prestar su apoyo a la reforma ahora, ya que eso daría a los partidos reformistas los números que necesitan. Hasta ahora se ha negado.
Thorsten Benner, que dirige el Instituto de Política Pública Global de Berlín, dice que Alemania ha pasado del ‘optimismo fácil’ de los años de Angela Merkel a una ‘trampa sombría’ en la que la política disfuncional, las limitaciones del freno de la deuda, la sobreburocratización y la desconfianza pública refuerzan una otro. Espera que el próximo gobierno pueda actuar como “disyuntor”.
Esto no parece inverosímil. El estado de ánimo se ha vuelto tan abatido que, a diferencia de hace seis meses, existe una sensación cada vez mayor de que un cambio profundamente arraigado es inevitable. Eso constituirá el telón de fondo para el próximo acuerdo de coalición, que podría suponer un “gran acuerdo” en el que Merz acepte ajustes para frenar la deuda si sus socios acceden a recortes de impuestos o reformas sociales. Pero sería una sombría ironía que la aritmética parlamentaria frustrara el cambio justo cuando los astros se alinean para lograrlo.
Fuente: https://www.economist.com/europe/2024/11/20/once-dominant-germany-is-now-desperate
